El desarrollador estadounidense de microrreactores Last Energy y Texas A & M University System han anunciado planes para un proyecto piloto de microrreactores en Texas A & M-RELLIS, un campus de investigación aplicada y tecnología avanzada en Bryan, Texas.

Una representación del edificio exterior del proyecto RELLIS-campus de Last Energy (Imagen: Last Energy)

El piloto contará con el reactor PWR-5 de Last Energy, una versión a escala de su diseño comercial más grande PWR-20. El reactor de 5 megavatios se construirá para demostrar inicialmente una criticidad segura y de baja potencia y, en fases posteriores, la capacidad de generar electricidad para la red. El proyecto está totalmente financiado con capital privado y se espera que comience las pruebas en el verano del próximo año.

Last Energy-que trasladó su sede corporativa a Austin, Texas en mayo-ha asegurado un contrato de arrendamiento en Texas A & M-RELLIS, adquirió una carga de combustible de núcleo completo, firmó un Acuerdo de Otras Transacciones (OTA) con el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), y comenzó las presentaciones formales de licencias. La compañía dijo que la iniciativa "complementará el liderazgo de Texas A & M en la creación del entorno para escalar rápidamente la innovación en energía nuclear".

En agosto, el proyecto estuvo entre la selección inicial del DOE de 11 proyectos de reactores avanzados para el Programa Piloto de Reactores Nucleares. El programa piloto, anunciado en junio, tiene como objetivo acelerar el ensayo de diseños de reactores avanzados que serán autorizados por el Departamento de Energía en sitios situados fuera de los laboratorios nacionales. Parte de la orden ejecutiva Reforming Nuclear Reactor Testing at the Department of Energy firmada por el presidente Donald Trump en mayo, su objetivo es "construir, operar y lograr la criticidad de al menos tres reactores de prueba utilizando el proceso de autorización del DOE para el 4 de julio de 2026".

"Nos estamos asociando con Texas A & M para marcar el comienzo de la próxima Era Atómica", dijo el fundador y CEO de Last Energy, Bret Kugelmass. "Con combustible en mano, un sitio óptimo en RELLIS y la autorización del DOE en curso, tenemos las condiciones ideales para demostrar un producto de microrreactor estandarizado y escalable en los Estados Unidos".

"Este es exactamente el tipo de proyecto que teníamos en mente cuando construimos Texas A & M-RELLIS. Es audaz, con visión de futuro, y reúne la innovación privada y la investigación pública para resolver los desafíos energéticos de hoy ", dijo Glenn Hegar, rector de The Texas A & M University System. "Estamos orgullosos de trabajar con Last Energy para ayudar a dar forma al futuro de la energía nuclear, y estamos aún más orgullosos de que esté sucediendo aquí en Texas A & M-RELLIS".

El Sistema Universitario Texas A & M tiene una red de 12 universidades en todo Texas y educa a casi 170,000 estudiantes cada año.

En febrero de este año, Texas A & M University System firmó acuerdos con cuatro desarrolladores de pequeños reactores modulares (SMR)-Kairos Power, Natura Resources, Terrestrial Energy y Aalo Atomics-para traer sus reactores a Texas A & M-RELLIS. Se ha ofrecido terreno a las cuatro empresas para que construyan sus RLG en el emplazamiento, y ya se ha iniciado la solicitud de un permiso inicial de emplazamiento ante la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos. Se prevé que el emplazamiento propuesto albergará múltiples RLG con una producción eléctrica combinada de más de un gigavatio.

Esta iniciativa con Texas A & M University System marca el primer despliegue de reactor de Last Energy en Estados Unidos. En octubre del año pasado, Last Energy anunció planes para cuatro plantas de energía de microrreactores en el sitio de la planta de carbón Llynfi desmantelada en el sur de Gales. En julio, Last Energy dijo que sigue en camino de obtener una decisión de licencia de sitio para diciembre de 2027 para su proyecto después de completar con éxito una revisión preliminar del diseño de su planta de energía PWR-20 por parte de los reguladores nucleares del Reino Unido.

Una planta de Última Energía, conocida como PWR-20, se compone de unas pocas docenas de módulos. El PWR-20 está diseñado para ser fabricado, transportado y ensamblado dentro de 24 meses, y está dimensionado para servir a clientes industriales privados. Bajo su modelo de desarrollo, Last Energy posee y opera su planta de energía plug-and-play en el sitio del cliente, evitando los plazos de desarrollo de una década de los requisitos de actualización de la red de transmisión eléctrica.