Duke Energy ha presentado una solicitud tecnológicamente neutra al regulador nuclear de Estados Unidos para un permiso de emplazamiento temprano para potenciales reactores modulares pequeños en un sitio cerca de la estación de vapor Belews Creek en Carolina del Norte.

El sitio propuesto en Belews Creek (Imagen: Duke Energy)

Un permiso anticipado de emplazamiento (ESP) es un proceso opcional para confirmar la idoneidad de un emplazamiento para la nueva generación nuclear: la posesión de dicho permiso reduce el riesgo de retrasos durante la concesión de licencias y la construcción. El permiso inicial del sitio es tecnológicamente neutro-una tecnología puede ser seleccionada más adelante en el proceso de desarrollo-pero Duke dijo que su aplicación incluye seis tecnologías potenciales de reactores, incluyendo cuatro diseños de pequeños reactores modulares (SMR) y dos diseños de agua no ligera. Los grandes reactores de agua ligera no están incluidos en la solicitud de permiso.

"Estamos adoptando un enfoque estratégico para el nuevo desarrollo nuclear que nos permite avanzar en las actividades de concesión de licencias a la vez que reduce los riesgos y permite que las tecnologías maduren", dijo Kelvin Henderson, director nuclear de Duke Energy.

Un permiso de sitio temprano proporcionará "opcionalidad futura" para los clientes de Duke y las comunidades a las que sirve, dijo la compañía, agregando que, si una evaluación adicional confirma que la tecnología de reactor modular pequeño en el sitio de Belews Creek ofrece el mejor valor para los clientes, planea agregar 600 megavatios de energía nuclear avanzada al sistema para 2037, con el primer reactor en línea en 2036. Un permiso de sitio temprano es válido por 10 a 20 años, Y puede ser renovado por un período adicional de 10 a 20 años, pero no permitiría la construcción de una planta para comenzar-que requeriría un permiso de construcción, o una licencia combinada de construcción y operación.

La presentación de la solicitud a la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC) marca la culminación de dos años de trabajo, dijo Duke Energy.

La NRC notificó a Duke en una carta fechada el 18 de diciembre que había completado una evaluación previa a la solicitud del borrador del informe de análisis de seguridad del emplazamiento, el informe ambiental y otros documentos de apoyo para la solicitud.

En octubre, Duke Energy presentó un plan de recursos con los reguladores de servicios públicos proponiendo la evaluación de la tecnología de grandes reactores de agua ligera, así como pequeños SMR, para ayudar a satisfacer la creciente demanda de electricidad en Carolina del Norte y Carolina del Sur. El plan identifica el sitio de la Estación Nuclear William States Lee III en el Condado de Cherokee, Carolina del Sur, y el sitio de la Planta Nuclear Shearon Harris en el Condado de Wake, Carolina del Norte, como los más adecuados para nuevos reactores grandes.

La actual estación de vapor de Belews Creek es una planta de dos unidades en las orillas del lago Belew, en el condado de Stokes, con una capacidad total de 2200 MWe. Fue construida como una planta de carbón, entrando en operación comercial en 1974, pero ahora es coalimentada con carbón y gas natural (coalimentación significa que las unidades pueden utilizar carbón o gas natural, o una combinación de estos combustibles). Las unidades actuales se retirarán a finales de la década de 2030. La reconversión del sitio ofrece una oportunidad de ahorro de costos para los clientes y permite a Duke Energy reinvertir en la comunidad local, dijo la compañía.