Dans un avenir prévisible, la plupart des nouvelles technologies nucléaires continueront de fonctionner, en tout ou en partie, sur l 'uranium, il est donc important que cette ressource vitale soit exploitée, produite et gérée de manière durable, a déclaré cette semaine le directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique ( AIEA), Yukiya Amano. Il est également essentiel de tenir pleinement compte des préoccupations environnementales, « à la fois pour assurer l 'acceptation du public aujourd'hui et pour éviter les problèmes d'héritage troublants à l'avenir », a-t-il ajouté.

Directeur général de l 'AIEA Yukiya Amano ( Image : Dean Calma / AIEA)

Amano s 'adressait aux délégués au Symposium international de l'AIEA sur les matières premières d'uranium pour le cycle du combustible nucléaire - URAM 2018 le 25 juin. L 'événement, le quatrième d'une série qui a commencé en 2005, a examiné la disponibilité de l'uranium pour répondre à la demande future croissante et les moyens d'augmenter la production en temps utile pour répondre à cette demande.

Il y a actuellement 451 réacteurs nucléaires en service dans 30 pays. Cinquante-huit autres réacteurs sont en construction, principalement en Asie. Une trentaine de pays envisagent d 'introduire l'énergie nucléaire, a noté Amano.

"À mon avis, il sera difficile pour le monde de relever le double défi d 'obtenir suffisamment d'énergie et de limiter l'augmentation moyenne de la température mondiale à 2 degrés centigrades, dans les prochaines décennies sans utiliser davantage l'énergie nucléaire", a-t-il déclaré. "Les projections de l 'AIEA montrent que le potentiel mondial de l'énergie nucléaire jusqu'en 2050 reste élevé, mais son expansion devrait ralentir dans les années à venir", a-t-il ajouté.

Des travaux prometteurs sont en cours sur de nouvelles générations de réacteurs nucléaires qui nécessitent moins d 'uranium, y compris certains types de petits, moyens ou modulaires réacteurs, et certains pays sont intéressés par le cycle du combustible thorium, at-il dit. "Cependant, dans un avenir prévisible, la plupart des nouvelles technologies nucléaires continueront à fonctionner, en totalité ou en partie, sur l 'uranium", a-t-il ajouté.

L 'énergie nucléaire durable nécessite un cycle de combustible nucléaire durable, qui commence par des approvisionnements sûrs en uranium, a-t-il déclaré.

L 'AIEA aide les États Membres dans tous les aspects du cycle de production de l'uranium, depuis l'exploration, l'extraction et le traitement jusqu'à la fermeture des mines et la remise en état des sites. Elle publie des lignes directrices sur les meilleures pratiques pour les diverses étapes de la production d 'uranium, offre des services de formation et d'examen par des pairs et produit un certain nombre de bases de données. Il a également publié récemment une carte géologique des gisements mondiaux d 'uranium, que M. Amano a décrite comme la compilation la plus complète d'informations pertinentes publiée à ce jour.

Il a encouragé tous les États Membres à utiliser pleinement les services d 'examen par les pairs de l'AIEA, y compris les missions de l'Équipe d'évaluation des sites de production d'uranium.

Ressources connues

S 'exprimant également à URAM-2018, Olga Skorlyakova, chef de projet senior à la World Nuclear Association, a déclaré que les ressources mondiales connues en uranium sont « plus que suffisantes » pour répondre aux besoins des réacteurs bien au-delà de 2035.

Skorlyakova faisait référence à The Nuclear Fuel Report : Global Scenarios for Demand and Supply, publié par l 'Association en septembre de l'année dernière. Le rapport est publié tous les deux ans et porte sur les perspectives de l 'offre et de la demande d'uranium, les services de conversion, d'enrichissement et de fabrication de combustible pour les deux prochaines décennies. Il envisage trois scénarios : le scénario inférieur, le scénario de référence et le scénario supérieur.

« La production mondiale d 'uranium a atteint 62 221 tU en 2016, mais la baisse actuelle des prix de l'uranium a réduit les activités d'exploration et l'ouverture de nouvelles mines. Le nombre et la taille des nouvelles mines en développement, planifiées ou prospectives ont considérablement diminué par rapport au rapport 2015 sur le carburant », a-t-elle déclaré, ajoutant que les volumes de production resteront relativement stables jusqu 'à la fin des années 2020 dans les trois scénarios du rapport.

"Dans le scénario de référence, la production mondiale d 'uranium devrait être de 61 000 tU en 2025, puis diminuer progressivement pour atteindre 55 000 tU en 2035. Les nouvelles mines potentielles classées comme en cours de développement et planifiées sont bien connues à court et à moyen terme, mais à long terme, la source de production primaire est moins certaine", a-t-elle déclaré.

« À court terme, le marché est en situation d 'offre excédentaire et nous prévoyons que l'accumulation des stocks se poursuivra jusqu'au début des années 2020. Cependant, la quantité de matériel excédentaire finira par diminuer et nous estimons que de nouvelles productions à partir de projets de réserve seront nécessaires à partir de 2025. En 2035, nous prévoyons que jusqu 'à 29 000 tonnes d'uranium proviendront de projets de réserves. »

Ces projets de réserve peuvent combler n 'importe quelle pénurie qui se développe, mais la plupart d'entre eux ne peuvent pas se concrétiser dans les six à sept prochaines années, même si les prix se redressent, dit-elle.

Changements positifs

Skorlyakova a noté qu 'il y avait eu un certain nombre de développements positifs concernant le nucléaire depuis la publication du dernier rapport sur le combustible.

Tout d 'abord, la France reconsidère son objectif de réduire le nucléaire à 50% du mix électrique d'ici 2025, une politique qui a conduit à une révision à la baisse dans le rapport de 2015. La Bulgarie est un autre développement, a-t-elle dit, car le pays a décidé de reprendre son projet de centrale nucléaire de Belene. La dernière fois que les réacteurs de Belene ont été inclus dans le rapport sur le combustible était en 2013. Les projections pour le Bangladesh seront également réexaminées car la construction de l 'usine de Rooppur a déjà commencé. De même, aucun réacteur n 'a été inclus dans le scénario de référence pour l'Égypte il y a un an.

Elle a évoqué la vision de l 'avenir de la production d'électricité que l'Association nucléaire mondiale avait présentée il y a quatre ans, intitulée « Harmonie ». Cela implique que 25% de l 'électricité mondiale en 2050 soit fournie par l'énergie nucléaire, ce qui entraînerait un triplement de la production nucléaire par rapport à son niveau actuel. Elle nécessite la construction d 'environ 1000 GWe de nouvelle capacité nucléaire, en tenant compte d'autres facteurs tels que la mise hors service des réacteurs et la croissance de la demande d'électricité.

"Mais pour atteindre cet objectif, nous aurons besoin de politiques gouvernementales positives supplémentaires et d 'un soutien du marché en plus des programmes nationaux existants, comme prévu dans le scénario supérieur du rapport sur le carburant", a-t-elle déclaré.

Pour atteindre l 'objectif d'Harmony, il faudrait des taux de raccordement semblables à ceux des années 1980, lorsque plus de 30 réacteurs étaient raccordés au réseau en une seule année.

"La capacité de fabrication mondiale actuelle est estimée à 30-34 réacteurs par an, ce qui est suffisant pour atteindre l 'objectif Harmony", a-t-elle déclaré. "Et les principaux défis ici ne sont pas dans la production, mais dans l 'obtention d'un soutien politique et de renforcer la confiance du public."

L 'objectif Harmony est « ambitieux mais crucial » pour que le monde puisse relever le défi énergétique, a-t-elle déclaré, ajoutant que le taux de construction à court terme requis pour atteindre l'objectif Harmony est de 10 GWe par an entre 2016 et 2020.

"Globalement, l 'industrie est sur la bonne voie pour la période 2015 à 2020. Cependant, une accélération significative de la nouvelle construction nucléaire est nécessaire pour atteindre l'objectif au-delà de 2020. Et c'est nécessaire maintenant", a-t-elle déclaré.