L 'installation d'essai des réacteurs transitoires ( TREAT) du Laboratoire national de l'Idaho ( INL) du département de l'Énergie des États-Unis a terminé sa première expérience avec combustible depuis qu'elle a repris ses activités après une interruption de 23 ans.

Des travailleurs guident une capsule d 'essai dans le réacteur pour sa première expérience avec combustible en plus de deux décennies. (Image : INL)

"Aujourd 'hui à 17h05 HAR [ l'installation TREAT] a pulsé pendant quelques secondes, soumettant une petite capsule de combustible de réacteur à eau légère à des radiations et de la chaleur. L 'essai a marqué le retour d'une capacité essentielle au rôle des États-Unis dans le développement des combustibles nucléaires, tant pour le parc existant que pour une nouvelle génération de réacteurs avancés en cours de conception », a déclaré l'INL.

TREAT peut produire des rafales d 'énergie plusieurs fois plus puissantes que les conditions d'un réacteur commercial, ce qui permet d'étudier le rendement du combustible dans des conditions extrêmes, comme une situation d'accident simulé. L 'exposition des combustibles à des conditions extrêmes à l'intérieur d'une telle installation permet de développer des combustibles plus résistants et plus durables. Les essais transitoires de combustibles nucléaires ont été comparés aux essais de collision à fort impact, qui ont contribué à faire progresser les technologies de sécurité dans l 'industrie automobile.

Les États-Unis n 'ont plus de réacteur d'essai transitoire depuis 1994, année où TREAT, un réacteur simple, auto-limiteur et refroidi à l'air qui produit 100 kWt de puissance en régime permanent avec une puissance transitoire de crête de 19 GWt, a été mis en veille. Le réacteur a redémarré à faible puissance en novembre 2017.

La première expérience sur les combustibles, qui a eu lieu le 18 septembre, fait partie d 'une série qui aboutira à l'essai de nouveaux combustibles mis au point pour être utilisés dans des réacteurs à eau légère par le programme des combustibles tolérants aux accidents du Bureau de l'énergie nucléaire du Département de l'énergie. Les données de l 'expérience seront comparées à celles d'essais antérieurs effectués à TREAT et dans d'autres installations de recherche historiques afin de vérifier les protocoles d'expérience modernes et de démontrer le rendement des instruments.

Au cours des prochaines semaines, d 'autres essais seront effectués avec des échantillons de combustible exposés à des niveaux d'énergie croissants jusqu'au point de fusion de l'échantillon. Ces études jetteront les bases de la prochaine campagne expérimentale de l 'ATF qui aura lieu en 2019 et portera sur les tests eau-environnement.

« Le rétablissement de cette capacité aux États-Unis permet à notre pays de continuer à jouer un rôle de premier plan dans le développement de combustibles nucléaires avancés et de technologies de réacteur », a déclaré Mark Peters, directeur du laboratoire INL. C 'est pour cette raison que l'installation TREAT d'INL permettra une fois de plus de mettre en place des systèmes qui servent l'économie, l'environnement et la sécurité nationale des États-Unis.