L 'installation de l'équipement nécessaire pour enlever les matériaux du silo de gainage de combustible en pile ( PFCS) sur le site de Sellafield au Royaume-Uni est terminée. L 'enlèvement de démonstration des déchets est prévu plus tard cette année, et les opérations d'enlèvement à plus grande échelle devraient commencer en 2020.

Les six portes en acier sur le silo de revêtement de combustible Pile ( Image : Sellafield Ltd)

L 'équipement est contenu dans neuf modules métalliques. Ceux-ci s 'emboîtent de manière à éliminer en toute sécurité les déchets radioactifs solides de la « voûte verrouillée » de 18 mètres de haut, conçue à l'origine pour être scellée de manière permanente.

Kevin Brown, responsable du programme PFCS chez Sellafield Ltd, a déclaré : « Les équipes sont incroyablement fières d 'avoir relevé l'un des défis les plus complexes de l'histoire du site. Nous avons ouvert un bâtiment conçu pour être scellé pour toujours et conçu un moyen pour évacuer les déchets. Après des années de planification, de préparation et d 'investissement intenses, voir les modules de récupération en place à côté du silo de revêtement de combustible de pile est un moment énorme pour les personnes impliquées. "

Les modules ont été fabriqués et testés par Babcock à Rosyth en Ecosse avant d 'être transportés à Sellafield où une grue de 500 tonnes a été utilisée pour les soulever en position sur une plate-forme construite à 15 m au-dessus du sol. Le premier de ces modules, connu sous le nom de zone de transfert des conteneurs à déchets, a été placé à côté du compartiment 5, où la première récupération doit avoir lieu.

Six portes en acier inoxydable de 12,4 tonnes ont été installées dans un cadre de porte en acier de 40 tonnes et 9 mètres de large sur le côté du bâtiment. Ces portes, conçues pour ouvrir les « voûtes verrouillées » du bâtiment, seront le point d 'accès pour que les machines de récupération des déchets commencent à soulever en toute sécurité le contenu du silo.

Pour enlever les déchets, une grue s 'étend à travers le trou dans le côté du silo, un grappin est abaissé pour ramasser les déchets, puis le grappin se soulève et se retire à travers le trou avant de déposer les déchets dans une boîte métallique spécialement conçue. Ces boîtes seront ensuite utilisées pour entreposer les déchets dans une installation actuellement en construction sur le site.

Les travaux sont menés en collaboration avec la coentreprise américano-britannique Bechtel Cavendish Nuclear Solutions.

« Notre collaboration avec Bechtel et Sellafield Ltd sur un projet d 'importance stratégique nationale devrait donner à Sellafield les outils dont elle a besoin pour accélérer la réduction des risques sur le site », a déclaré Paul Smith, directeur général des services nucléaires chez Cavendish Nuclear.

Construit entre 1950 et 1951, le silo Pile Fuel Cladding Silo mesure 21 m de haut et abrite à l 'intérieur six conteneurs à déchets extrêmement hauts. Au milieu des années 1990, le silo approchait de la fin de sa durée de vie prévue. Et, comme tout bâtiment exposé aux intempéries depuis 50 ans, il a nécessité des soins et un entretien. Un programme de travaux d 'amélioration a été achevé pour permettre au bâtiment de continuer à stocker les déchets en toute sécurité, avant la prochaine tâche du programme : récupérer les déchets en toute sécurité et les stocker dans des unités cachées compactes. Le PFCS contient plus de 3200 mètres cubes de déchets de moyenne activité.

Le silo contient des matériaux de gainage retirés des assemblages combustibles utilisés dans certains des premiers réacteurs britanniques à Windscale et Chapelcross. Les gaines irradiées ont dû être enlevées avant que les assemblages combustibles usés puissent être retraités pour récupérer l 'uranium et le plutonium qu'ils contenaient aux fins du programme nucléaire commun de puissance et d'armement mené par le Royaume-Uni dans les années 50 et 60.