Le personnel de l 'Office of Environmental Management ( EM) du département américain de l'Énergie travaillant au Idaho National Laboratory ( INL) utilise une nouvelle technologie pour effectuer la caractérisation in situ du contenu de centaines de conteneurs de déchets radioactifs avant leur expédition pour élimination permanente.

Les travailleurs de Fluor Idaho testent la nouvelle technologie pour l 'EPA ( Image : EM)

Le système de comptage d 'objets in situ ( ISOCS) est utilisé pour évaluer plus de 320 fûts, boîtes et autres objets dans le cadre du projet avancé de traitement des déchets mixtes ( AMWTP) de l'INL qui ne se prêtent pas à d'autres essais non destructifs en raison de leur forme ou de leur configuration. Les radio-isotopes contenus dans les contenants, qui proviennent de multiples endroits, y compris l 'INL et d'anciens sites militaires de Rocky Flats au Colorado et de Mound en Idaho, doivent être caractérisés avant de pouvoir être expédiés pour élimination à l'usine pilote d'isolement des déchets ( WIPP) au Nouveau-Mexique.

ISOCS a été déployé par Fluor Idaho, entrepreneur en nettoyage EM, en collaboration avec Mirion Technologies. Les travailleurs mesurent les dimensions des conteneurs de déchets et utilisent une caméra pour cartographier les rayons gamma émanant des conteneurs et localiser les parties présentant des niveaux élevés de rayonnement. Le système utilise ensuite ces données pour caractériser les rayons gamma et déterminer des isotopes spécifiques et des quantités radioactives. Elle vérifie également la cohérence des évaluations de caractérisation des déchets.

Le système a été approuvé par l 'Environmental Protection Agency [ EPA] des États-Unis comme étant conforme aux critères d'acceptation des déchets du WIPP.

"La mise en service du système nous permet de fournir les données de caractérisation spécifiques requises par WIPP", a déclaré Ed Gulbransen, directeur de Fluor Idaho. « Nous n'avons eu qu'à faire la démonstration du système ISOCS [ pour le bureau de Carlsbad de l'EPA et de l'EM, qui est responsable du WIPP] pour leur donner la certitude que nous pouvions fournir des données précises chaque fois que le système était utilisé sur les conteneurs de déchets. »

Fluor Idaho devrait terminer le traitement des déchets à AMWTP plus tard cette année. Les transferts de déchets au WIPP et à d 'autres installations d'élimination hors site devraient se poursuivre pendant encore 10 ans.