Une nouvelle utilisation de détecteurs de neutrons pour la surveillance et les garanties des réacteurs, mise au point par les Laboratoires Nucléaires Canadiens Ltée ( LNC), pourrait servir à la vérification indépendante des activités des réacteurs nucléaires et à la surveillance des noyaux scellés de certains petits réacteurs modulaires ( PRM).

Les études ont été effectuées au réacteur NRU des LNC, qui a depuis été mis hors service. (Image : CNL)

La revue scientifique Nature Communications a publié un article sur l 'utilisation de la technique, rédigé par les employés des LNC Bryan van der Ende, Liqian Li, David Godin et Bhaskar Sur, qui présente les résultats d'un projet de recherche démontrant la faisabilité d'utiliser des détecteurs de neutrons de grande surface pour surveiller les réacteurs nucléaires à des distances allant jusqu'à 100 mètres à l'extérieur du blindage du réacteur, en tant qu'outil potentiel de protection des réacteurs. Cela permet de vérifier la composition fissile sans avoir accès au coeur du réacteur et pourrait avoir d 'importantes applications dans le domaine des garanties nucléaires et de la non-prolifération.

Il pourrait également avoir des applications pour la surveillance des noyaux scellés proposés dans certaines conceptions de SMR, a déclaré le LNC. L 'organisation a récemment déposé un brevet pour protéger la technologie.

Les mesures de sauvegarde habituelles comprennent des inspections périodiques, une vérification hors ligne et une surveillance vidéo des activités liées au cycle du combustible. L 'auteur principal, M. van der Ende, a déclaré que l'approche des LNC pourrait offrir une solution plus pratique et plus rentable à la surveillance des réacteurs que celles qui sont utilisées et a reçu des commentaires « très positifs » à un certain nombre de conférences sur la technologie de la non-prolifération et des garanties. « Compte tenu de cette réponse, du brevet et de la publication de Nature Communications, nous croyons qu'il y a un bel avenir pour cette méthodologie prometteuse », a-t-il déclaré.

« Les recherches des LNC démontrent que les détecteurs de neutrons ont la capacité de servir de complément viable, économique et efficace aux technologies actuelles de surveillance des réacteurs », a déclaré Kathy McCarthy, vice-présidente, Sciences et technologie, aux LNC. « Bien que des travaux soient en cours pour explorer plus à fond l 'utilisation potentielle de cette technologie, nous croyons que cette découverte a des applications réelles qui pourraient profiter aux organismes de surveillance nucléaire et aux organismes de réglementation du monde entier.

Le document était fondé sur un projet de recherche financé dans le cadre du Plan de travail fédéral en sciences et technologie nucléaires du Canada, administré par Énergie atomique du Canada limitée. Elle a été réalisée dans le cadre de l 'initiative stratégique des LNC en matière de détection nucléaire, de criminalistique et d'intervention.

Le document de recherche peut être lu à Stand-off nucléaire reactor monitoring with neutron detectors for sauvegardes and non-proliferation applications.