Des ingénieurs de l 'université de Lancaster développent des systèmes informatiques pour des robots manipulant des déchets nucléaires dangereux. Le logiciel rendra les robots semi-autonomes - simplifiant le contrôle humain, qui doit être fait à distance en raison des environnements hautement radioactifs dans lesquels les robots fonctionnent.

Robot avec deux bras de manipulation saisissant un tuyau ( Image : Lancaster University)

Utilisant un nouveau logiciel d 'imagerie et une caméra Microsoft Kinect ajoutée à un robot mobile doté de deux bras de manipulation, le système facilite l'identification, la saisie et la découpe d'objets - tels que des tuyaux métalliques, qui sont un matériau courant dans les sites de démantèlement nucléaire.

L 'université a déclaré que le logiciel a le potentiel d'accélérer considérablement les opérations de déclassement, tout en conservant la surveillance humaine du robot.

« La norme dans le démantèlement nucléaire est pour la télé-opération à distance de robots directement contrôlée par l 'homme, ce qui est extrêmement difficile pour les opérateurs, en particulier compte tenu de la complexité des tâches de démantèlement nucléaire », a déclaré James Taylor, professeur d'ingénierie de contrôle au Département d'ingénierie de l'Université Lancaster. « Il est peu probable que des solutions entièrement autonomes soient jugées sûres dans un proche avenir et nous avons donc exploré la possibilité de créer une solution semi-autonome qui se situe entre les deux.

"En utilisant une seule caméra montée sur le robot, notre système se concentre sur une tâche commune dans ces environnements difficiles - la sélection et la coupe de tuyaux. Notre système permet à un opérateur d 'ordonner au manipulateur de robot d'effectuer une prise de tuyau et une action de coupe en seulement quatre clics de souris.

"Les tests montrent que les opérateurs utilisant ce système surpassent avec succès les opérateurs utilisant la norme actuelle basée sur le joystick. Il permet à l 'utilisateur de garder le contrôle de l'ensemble du robot, mais réduit considérablement la charge de travail de l'utilisateur et le temps d'opération. "

Jusqu 'à présent, le système a été testé en laboratoire avec un petit nombre d'opérateurs. Les chercheurs reconnaissent que d 'autres essais sont nécessaires et que des mesures supplémentaires, comme le blindage, seraient nécessaires pour préparer le système aux environnements radioactifs.

Les chercheurs ont présenté leurs travaux dans un article publié par la revue Robotics.

Les travaux de développement ont été financés par l 'Engineering and Physical Sciences Research Council - qui fait partie de UK Research and Innovation - dans le cadre du National Centre for Nuclear Robotics ( NCNR). Le NCNR vise à développer des technologies avancées de robotique et d 'IA pour les applications de l'industrie nucléaire. L 'objectif du centre est de mettre au point une technologie facilitant la gestion des déchets radioactifs. Lancaster University a été l 'une des huit universités qui ont fondé le NCNR.