Les travaux ont commencé sur un programme quinquennal d 'un milliard de livres sterling ( 1,21 milliard de dollars) pour faire face à un risque de dégradation identifié dans une petite proportion de conteneurs de plutonium stockés à Sellafield dans le nord-ouest de l'Angleterre et datant d'il y a environ 50 ans. Le début a été annoncé avec l 'ouverture et le reconditionnement d'une telle boîte pour la première fois.

Le processus de reconditionnement à l 'aide d'une boîte à gants scellée ( Image : Sellafield Ltd)

Sellafield Ltd indique que son plan à long terme pour faire face à ce risque est de construire une nouvelle installation de retraitement, qui devrait être opérationnelle au milieu des années 2020. Cela améliorera le processus de reconditionnement en éliminant les impuretés dans le plutonium qui contribuent au processus de dégradation. Parallèlement, elle a identifié une faible proportion de conteneurs qui se dégradent plus rapidement qu 'on ne le pensait. Ils doivent être remballés avant que la nouvelle installation ne soit disponible.

James Millington, responsable des matières nucléaires spéciales chez Sellafield Ltd, a déclaré : " L 'introduction en toute sécurité du premier paquet dans la nouvelle boîte extérieure représente l'une des étapes les plus importantes de réduction des risques que nous ayons réalisées ces dernières années."

Le matériau a été placé à l 'origine dans une boîte intérieure qui a été enveloppée dans une enveloppe en plastique, puis placée dans une boîte « suremballage », mais dans une petite proportion des emballages, la boîte extérieure a montré des signes de dégradation. L 'entreprise décrit le reconditionnement des boîtes comme un « travail minutieux et hautement qualifié » qui exige que les opérateurs manoeuvrent l'emballage à l'intérieur d'une boîte à gants scellée. Les opérateurs retirent la boîte recouverte de plastique du suremballage, nettoient autant de plastique que possible, puis la referment dans une boîte extérieure moderne et plus robuste.