Près de 3 500 kg d 'uranium hautement enrichi ( UHE) ont été retirés des sites de réacteurs de recherche dans le monde au cours des dernières décennies, grâce aux efforts soutenus par l'Agence internationale de l'énergie atomique ( AIEA). Depuis 1978, 71 réacteurs de recherche ont été convertis à l 'uranium faiblement enrichi, ce qui réduit le risque de prolifération présenté par l'uranium fortement enrichi.

Chargement d 'uranium hautement enrichi sécurisé en provenance du Ghana pour le transport ( Image : Commission ghanéenne de l'énergie atomique)

La plupart des réacteurs de recherche du monde ont été construits dans les années 60 et 70 à l 'aide d'une technologie qui nécessitait de l'uranium hautement enrichi pour effectuer des expériences. Une grande partie de cette recherche peut maintenant être effectuée à l 'aide d'UFE, dont l'uranium 235 représente moins de 20%.

« La communauté internationale a fourni avec succès des solutions technologiques pour convertir l 'uranium hautement enrichi en uranium faiblement enrichi dans les réacteurs de recherche », a déclaré Thomas Hanlon, ingénieur nucléaire expert de l'AIEA. « L 'astuce est de le faire sans compromettre la recherche scientifique. »

L 'AIEA a appuyé la conversion de l'uranium fortement enrichi en uranium faiblement enrichi ou le rapatriement de l'uranium fortement enrichi en Autriche, Bulgarie, Chili, Chine, Géorgie, Ghana, Hongrie, Jamaïque, Kazakhstan, Lettonie, Libye, Mexique, Nigéria, Ouzbékistan, Pologne, Portugal, République tchèque, Roumanie, Serbie, Ukraine et Viet Nam. Il a également appuyé la réduction de l 'uranium hautement enrichi par des projets de coopération technique, des missions d'enquête, des projets de recherche coordonnés, des réunions techniques et de consultation et une assistance en matière d'achats.

Bien que 71 réacteurs de recherche aient été convertis à l 'uranium faiblement enrichi et que 28 autres réacteurs alimentés à l'uranium hautement enrichi aient été fermés, 72 d'entre eux fonctionnent encore à partir d'uranium hautement enrichi. Dans de nombreux cas, c 'est pour des raisons scientifiques, a déclaré l'AIEA.

"Il faut beaucoup d 'ingénierie créative pour trouver comment obtenir une capacité similaire pour le réacteur, en utilisant l'UFE dans le même espace initialement conçu pour l'UHE", a déclaré Hanlon. "C 'est un peu comme essayer de faire une tasse d'expresso de la même force à laquelle vous êtes habitué, en utilisant la même quantité de liquide dans le même récipient, mais avec moins de grains de café."

L 'AIEA a présenté l'évolution vers les réacteurs de recherche alimentés à l'uranium faiblement enrichi dans un article publié pour la première fois en novembre de l'année dernière, dans lequel elle soulignait son soutien à la conversion des réacteurs au Ghana et au Nigeria et au rapatriement de l'uranium hautement enrichi du Chili vers les États-Unis.