La production de radio-isotopes médicaux s 'est poursuivie pendant la pandémie de COVID-19, mais des goulets d'étranglement dans le transport et la distribution pourraient entraîner des pénuries dans les hôpitaux, selon une enquête de l'Agence internationale de l'énergie atomique ( AIEA) sur les réacteurs de recherche où les isotopes sont produits.

Préparation radiopharmaceutique en cours à l 'Agence nucléaire nationale de l'Indonésie ( Image : M Gaspar / AIEA)

L 'enquête de l'AIEA a montré que la plupart des « acteurs majeurs » continuent de produire des radio-isotopes pendant le confinement déclenché par la pandémie, car les installations de production ont été définies comme « essentielles » par les gouvernements, a déclaré le chef par intérim de la Section d'exploitation et d'entretien des réacteurs de recherche de l'AIEA, Ram Sharma. La plupart des réacteurs de recherche produisant des radio-isotopes continuent de fonctionner, conformément aux normes de sûreté pertinentes de l 'AIEA, après avoir introduit des mesures pour prévenir les effets et la propagation du coronavirus, y compris le nombre de personnel sur le site et les mesures de distanciation sociale, a déclaré Amgad Shokr, chef de la Section de la sûreté des réacteurs de recherche de l'agence.

Les produits radiopharmaceutiques sont des médicaments contenant de petites quantités d 'isotopes radioactifs utilisés pour le diagnostic et la prise en charge de certains cancers et d'autres maladies chroniques. Les radio-isotopes, y compris le molybdène-99 - l 'isotope à courte durée de vie utilisé dans les hôpitaux pour produire le technétium-99m à durée de vie égale plus courte, qui est le radio-isotope médical le plus utilisé au monde - sont produits dans un nombre limité de réacteurs de recherche puis transportés vers d'autres pays, principalement par voie aérienne. Toutefois, de nombreuses compagnies aériennes ont cessé leurs activités en raison de la pandémie, et la fermeture des frontières a également une incidence sur la distribution des radio-isotopes.

« L 'AIEA travaille à évaluer les besoins actuels en radio-isotopes médicaux, car la plupart des activités de recherche et d'éducation utilisant des isotopes ont été suspendues et de nombreux hôpitaux ont retardé les applications de diagnostic », a déclaré Joao Osso Junior, chef de la Section des produits radio-isotopes et de la technologie des rayonnements de l'AIEA. L 'agence doit organiser un webinaire avec des parties prenantes du monde entier pour aider à définir les besoins, partager les meilleures pratiques d'opérations et identifier les moyens de réduire les goulots d'étranglement, afin d'assurer la continuité de la chaîne d'approvisionnement pour les patients, a-t-il déclaré.

Des réacteurs de recherche en Afrique du Sud, en Argentine, en Australie, en Belgique, aux États-Unis, en France, aux Pays-Bas, en Pologne et en Russie - les principaux producteurs mondiaux de molybdène-99 - continuent tous de fonctionner, selon l 'enquête de l'AIEA. Cependant, les hôpitaux dans les pays voisins ont été contraints de reprogrammer les interventions car ils ne reçoivent plus d 'approvisionnement en isotope, a déclaré l'AIEA.

Elle a donné l 'exemple de l'Afrique du Sud, où le gouvernement a annoncé un confinement national à partir du 27 mars pour empêcher la propagation du virus. Le réacteur de recherche Safari-1 et la filiale de la Nuclear Energy Corporation of South Africa NTP Radioisotopes ont poursuivi leurs opérations pour produire les radio-isotopes médicaux que le pays fournit dans le monde entier, après avoir mis en œuvre des restrictions opérationnelles pour freiner la propagation du COVID-19 sur place.

Malgré ces mesures, la production est maintenant en deçà de la capacité, en raison des défis dans la distribution transfrontalière des radio-isotopes produits, a déclaré l 'AIEA. Certains lots de production ont dû être annulés en raison de l 'annulation de vols. Si d 'autres annulations se produisent, le fonctionnement du réacteur peut être réduit et ses opérateurs peuvent même envisager un arrêt temporaire.

« Nous aurions besoin d 'aide pour aider la chaîne de distribution des isotopes dans le monde entier à distribuer le produit aux utilisateurs du monde entier. La priorité médicale la plus élevée est accordée aux patients COVID-19 dans la plupart ou tous les pays, mais n 'oublions pas les millions de patients qui dépendent des radio-isotopes médicaux et ne peuvent pas obtenir le produit maintenant », a déclaré Koos du Bruyn, directeur principal du réacteur Safari-1.

Alors que certains pays et certaines entreprises organisent des vols charters pour la livraison de produits radiopharmaceutiques, tous les gouvernements ne peuvent pas se le permettre, a déclaré Osso Junior.

Recherché et écrit par World Nuclear News