Le rover martien Persévérance de la NASA a été lancé avec succès aujourd 'hui depuis Cap Canaveral en Floride. Le rover, qui sera alimenté par un générateur thermoélectrique à radio-isotopes multi-missions ( MMRTG) développé au Laboratoire national de l 'Idaho ( INL) du Département de l'énergie des États-Unis ( DOE), atterrira sur Mars pour commencer l'exploration en février 2021.

L 'Atlas V transportant Persévérance décolle de Cap Canaveral ( Image : NASA)

« Le rover Mars 2020 Perseverance, propulsé par la fusée Atlas V 541 de la United Launch Alliance, a décollé du Complexe de lancement spatial 41 de la Cape Canaveral Air Force Station ! Le décollage s 'est déroulé à l'heure, à 7 h 50 HAE », a déclaré la NASA.

United Launch Alliance ( ULA) est le seul fournisseur de lancements spatiaux certifié pour gérer les RTG, a déclaré le président et chef de la direction de la société, Tory Bruno, lors de la diffusion en direct de la NASA. La NASA certifie la fusée, mais la NASA et le DOE certifient ensemble que le fournisseur peut transporter une charge utile nucléaire, a-t-il expliqué.

La persévérance consacrera au moins une année martienne ( 687 jours terrestres) à la recherche de signes de vie microbienne passée et aidera les scientifiques à mieux comprendre la géologie et le climat martiens. Pendant ce temps, il recueillera également des échantillons de roche et de sol en vue d 'un éventuel retour sur Terre. Le générateur thermoélectrique à radio-isotopes à missions multiples ( GTFMR) développé par l 'INL fournira au rover de la chaleur et de l'énergie, fournissant de l'électricité pour les opérations de base du rover et maintenant ses outils et ses systèmes à des températures optimales.

Le MMRTG est un système d 'alimentation radioisotopique qui convertit la chaleur provenant de la désintégration du plutonium-238 ( Pu-238) en énergie électrique. Sa durée de vie opérationnelle est de 14 ans. Le combustible Pu-238 a été fourni par le laboratoire national Oak Ridge du DOE.

Perseverance transporte également un laser SuperCam, fourni par le laboratoire national de Los Alamos du DOE. Cette pièce d 'équipement sera en mesure de déterminer la minérologie, la chimie et même la composition moléculaire et atomique des roches et des sols en tirant un laser pour étudier des cibles à plus de 20 pieds ( 6 mètres) de distance, mais peut également fonctionner comme un outil de nettoyage pour le rover en enlevant la saleté et le sable des échantillons de roche, permettant aux instruments du rover d'avoir une vue plus claire.

Le DOE a permis l 'exploration spatiale sur près de 30 missions au cours des 50 dernières années, y compris le rover Curiosity qui est actuellement sur Mars, a déclaré le sous-secrétaire américain à la Science, Paul Dabaar. La NASA et le DOE planifient déjà leur prochain objectif : la mission Dragonfly de la NASA sur la lune de Saturne, Titan, en 2026, qui sera également alimentée par le DOE, a-t-il déclaré.

Recherché et écrit par World Nuclear News