Lightbridge Ltd a terminé ses travaux de conception d 'une expérience d'irradiation d'échantillons de son combustible métallique dans le réacteur d'essai avancé ( ATR) du Laboratoire national de l'Idaho ( INL). Les travaux ont été réalisés en collaboration avec l 'INL dans le cadre du programme de bons Gateway for Accelerated Innovation in Nuclear ( GAIN) du ministère américain de l'Énergie et marquent une étape importante vers l'essai du matériau dans le réacteur.

La lueur bleue du rayonnement Cerenkov à l 'intérieur de l'ATR d'INL ( Image : INL)

La portée des travaux a permis aux équipes de Lightbridge et d 'INL d'établir un plan d'essai pour la mesure des propriétés thermophysiques clés du matériau combustible de Lightbridge avant et après l'irradiation dans l'ATR. INL a effectué une conception détaillée et établi le dossier de sûreté nécessaire pour l 'insertion de l'expérience dans le réacteur, y compris le contrôle des paramètres tels que l'enrichissement de l'échantillon, la capacité thermohydraulique, la température maximale de l'échantillon, la fluence neutronique et l'emplacement physique des capsules d'essai dans le RTA.

Le président et chef de la direction de Lightbridge, Seth Grae, a déclaré que cela « fait la conception et le dossier de sécurité » pour les échantillons de carburant Lightbridge à tester dans l 'ATR. « Je tiens à remercier les équipes de Lightbridge et de l 'Idaho National Lab pour leurs efforts de collaboration dans les conditions vraiment sans précédent d'une pandémie mondiale pour terminer cet important travail. Je tiens également à remercier le ministère de l 'Énergie et le programme GAIN pour leur soutien continu à la recherche sur la technologie nucléaire de pointe à Lightbridge », a-t-il déclaré.

La prochaine étape consistera à passer un contrat pour le matériel d 'uranium faiblement enrichi à haut dosage et la fabrication des coupons d'échantillon pour l'insertion dans l'ATR, a déclaré hier la société. "L 'objectif de Lightbridge est d'avoir l'expérience disponible pour l'insertion dans l'ATR lorsque son cœur interne changement hors panne de maintenance est terminée. L 'insertion réelle de l'expérience est sujette à la durée finale de l'interruption, à la disponibilité des positions de test dans l'ATR et aux engagements antérieurs d'INL pour les tests », a-t-il ajouté.

La société de développement de technologie de combustible nucléaire avancée basée à Reston, en Virginie, affirme que son concept de technologie de combustible nucléaire métallique de prochaine génération est beaucoup plus économique et plus sûr que le combustible traditionnel. Plus tôt cette année, il a déclaré qu 'il accorderait la priorité au développement de la technologie du combustible pour les futurs petits réacteurs modulaires.

L 'initiative GAIN a été lancée en novembre 2015 par le Département américain de l'énergie ( DOE) pour accélérer l'innovation nucléaire, en fournissant aux parties prenantes un moyen d'accéder à l'infrastructure de recherche et de développement du DOE pour les aider à relever les défis de l'introduction de nouvelles technologies dans la démonstration à l'échelle technique.

Le bon GAIN attribué à Lightbridge en décembre 2019 a évalué le projet à environ 846 000 USD, les trois quarts de ce montant étant financés par le DOE pour la portée réalisée par INL. À ce jour, la société a reçu deux bons dans le cadre du programme GAIN pour soutenir le développement de sa technologie de combustible métallique de nouvelle génération : un deuxième bon, attribué en mars de cette année, est destiné à une collaboration avec le Pacific Northwest National Laboratory pour démontrer le procédé de coulée de combustible nucléaire de Lightbridge utilisant de l 'uranium appauvri, qui est une étape clé dans la fabrication du combustible. Ce projet est évalué à environ 664 000 dollars, dont les trois quarts sont financés par le Département de l 'énergie pour les travaux effectués par le laboratoire.

Les réacteurs d 'essai tels que l'ATR et le réacteur polyvalent d'essai prévu par le DOE sont essentiels au développement de technologies et de matériaux de pointe pour le combustible nucléaire. ATR est un réacteur d 'essai à neutrons thermiques qui a commencé à fonctionner en 1967. Il fonctionne à des pressions et des températures très basses par rapport à une grande centrale nucléaire commerciale, et ses capacités d'essai sont utilisées par les partenaires et les clients militaires, fédéraux, universitaires et industriels américains.

Recherché et écrit par World Nuclear News