Une initiative de deux ans de l 'Oak Ridge Office of Environmental Management ( EM) et de l'entrepreneur Isotek visant à traiter et à éliminer un stock à faible dose d'uranium 233 entreposé au Oak Ridge National Laboratory ( ORNL) du département américain de l'Énergie, au Tennessee, a été menée à bien. En plus d 'éliminer les matières nucléaires héritées, l'effort a également fourni des isotopes nucléaires pour la recherche sur le traitement du cancer de la prochaine génération.

Un employé d 'Isotek traitant de l'U-233 à l'intérieur d'une boîte à gants à ORNL ( Image : DOE EM)

L 'U-233 - un isotope artificiel - a été créé dans les années 1950 comme source de combustible de remplacement pour les réacteurs nucléaires, mais il n'a pas été trouvé viable. L 'inventaire américain de l'isotope a par la suite été envoyé à l'ORNL pour entreposage à long terme. Le traitement et l 'élimination de la partie à faible dose de l'inventaire de l'U-233 est l'un des projets les plus prioritaires sur le site, a déclaré Nathan Felosi, directeur des projets fédéraux du portefeuille d'EM ORNL. « Il est essentiel que nous continuions à faire avancer ce projet afin que EM puisse réduire les risques et les coûts de sécurité importants et permettre la désactivation de la plus ancienne installation nucléaire en exploitation au monde. »

Les travaux d 'élimination d'environ la moitié de l'inventaire d'U-233 ont été achevés en 2017. Le reste du matériel a nécessité un traitement et un mélange afin de le convertir en une forme permettant une expédition et une élimination sûres, mais les « cellules chaudes » fortement blindées dans lesquelles les travaux devaient être effectués n'étaient pas immédiatement disponibles.

Isotek a identifié un sous-ensemble de matériaux présentant des niveaux de radioactivité plus faibles que les employés pourraient commencer à traiter dans des boîtes à gants en attendant la disponibilité de cellules chaudes pour traiter le matériau U-233 présentant des niveaux de radioactivité plus élevés et, grâce à un partenariat avec la société privée d 'innovation nucléaire TerraPower, a extrait des isotopes de thorium de l'U-233 pour que TerraPower les utilise dans la recherche sur le traitement du cancer. L 'extraction du thorium a été financée par TerraPower.

L 'exercice, connu sous le nom de projet Thorium Express, a été « extraordinairement important » pour le projet global d'élimination de l'U-233, a déclaré Jim Bolon, président d'Isotek.

Maintenant que les mises à niveau et l 'installation du nouvel équipement sont terminées, la prochaine phase de la campagne d'élimination - le traitement des conteneurs contenant le matériau U-233 à forte dose - devrait commencer au début de l'année prochaine. Cette prochaine phase permettra à Isotek d 'améliorer la productivité en traitant de plus grandes quantités d'U-233 et en extrayant plus d'isotopes médicaux, a déclaré EM.

Recherché et écrit par World Nuclear News