La National Aeronautics and Space Administration ( NASA) des États-Unis sollicite des propositions de la part des chefs de file de l 'industrie nucléaire et spatiale en vue de mettre au point des technologies novatrices pour un système d'énergie de surface par fission ( FSP) destiné à des applications d'énergie lunaire. Elle espère déployer un tel système d 'ici 2030.

Illustration d 'un système conceptuel d'énergie de surface par fission sur la Lune ( Image : NASA)

Le projet FSP est parrainé par la NASA en collaboration avec le Département de l 'énergie ( DOE) et l'Idaho National Laboratory ( INL) pour établir une source d'énergie durable, de haute puissance, indépendante du soleil pour les missions de la NASA sur la Lune d'ici la fin de la décennie, ainsi que les missions ultérieures potentielles. La demande de proposition vise la conception initiale du système.

La demande de propositions ( DP) - publiée le 19 novembre - appelle à des idées pour un petit réacteur à fission prêt au vol alimenté par de l 'uranium faiblement enrichi. Le FSP devrait être capable de fournir 40 kWe de puissance continue pendant au moins 10 ans dans l 'environnement lunaire. Il doit tenir dans un cylindre de 4 mètres de diamètre, de 6 mètres de longueur en configuration de lancement arrimée, et peser moins de 6 000 kilogrammes. Il devrait également pouvoir s 'allumer et s'éteindre sans assistance humaine. Le FSP devrait être capable de fonctionner à partir du pont d 'un atterrisseur lunaire ou d'être retiré de l'atterrisseur, placé sur un système mobile et transporté vers un autre site lunaire pour l'exploitation.

Les propositions doivent être soumises au plus tard le 19 février 2022. Le prix maximum total pour les adjudications de contrats individuels soutenant l 'effort de portée de base résultant de cette DP est de 5 millions de dollars américains.

Battelle Energy Alliance, qui gère INL au nom du Bureau de l 'énergie nucléaire du DOE, a déclaré qu'une ébauche de la demande de propositions publiée en décembre 2020 avait suscité un intérêt considérable de la part de l'industrie.

« Les réactions et l 'enthousiasme que nous continuons de ressentir à l'égard des systèmes d'énergie nucléaire dans l'espace ont été très stimulants, ce qui est compréhensible », a déclaré Sebastian Corbisiero, responsable du projet d'énergie de surface par fission à l'INL. « Fournir un système fiable et à haute puissance sur la Lune est une prochaine étape vitale dans l 'exploration spatiale humaine, et la réaliser est à notre portée. »

« Une énergie abondante sera essentielle à l 'exploration spatiale future », a ajouté Jim Reuter, administrateur adjoint à la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA à Washington, DC, qui finance le projet d'énergie de surface par fission de la NASA. "Je m 'attends à ce que les systèmes d'énergie de surface par fission profitent grandement à nos plans d'architectures d'énergie pour la Lune et Mars et même stimulent l'innovation pour les utilisations ici sur Terre."

Le projet d 'énergie de surface de fission de la NASA s'étend sur les efforts du projet Kilopower de l'agence, qui s'est terminé en 2018. Il a déclaré qu'une future démonstration lunaire ouvrirait la voie à des opérations durables et même à des camps de base sur la Lune et Mars.

Kilopower est un petit système d 'énergie de fission léger mis au point au laboratoire de la National Nuclear Security Administration ( NNSA) du DOE en partenariat avec la NASA. Le système a fait l 'objet d'une démonstration réussie dans le cadre de l'expérience KRUSTY ( Kilopower Reactor Using Stirling Technology), qui a été menée sur le site de sécurité nationale de la NNSA au Nevada de novembre 2017 à mars 2018. KRUSTY a utilisé de l'uranium hautement enrichi pour alimenter un système de caloduc et un moteur Stirling afin de produire de l'électricité.

Recherché et écrit par World Nuclear News