Deux manipulateurs télécommandés identiques utilisés pour entretenir la machine à énergie de fusion Joint European Torus ( JET) au Culham Science Centre dans l 'Oxfordshire, au Royaume-Uni, sont en cours d'essai dans le cadre d'une série de « missions de sauvetage » pratiques, où chacun sauve son jumeau échoué.

Des ingénieurs ont participé à un jeu de Jenga en utilisant les manipulateurs MASCOT pour perfectionner leurs compétences ( Image : IAEA)

Chaque manipulateur MASCOT dispose de deux bras avec des pinces de retour haptique qui peuvent faire fonctionner plus de 900 outils sur mesure. Les MASCOT sont chacun déployés à bord du JET - ou de sa réplique - à l 'extrémité d'une flèche articulée de 12 mètres, pilotée par l'équipe de télémanipulation de l'Agence britannique de l'énergie atomique ( UKAEA) à partir d'une salle de commande équipée de caméras en direct et d'écrans de réalité virtuelle pour des vues plus précises. Des opérateurs qualifiés utilisent deux bras de robot pour contrôler chaque MASCOT lorsqu 'il effectue des tâches telles que le remplacement de carreaux, le soudage, la coupe, la collecte de poussière et l'arpentage pour entretenir JET.

Dans le cadre d 'un projet de 32 mois d'une valeur de 1,5 million de livres sterling ( 1,8 million d'USD) - financé par le programme EUROfusion -, plus de 40 ingénieurs du laboratoire de robotique RACE ( Remote Applications in Challenging Environments) de l'UKAEA travaillent à soutenir les futures expériences scientifiques sur des machines à énergie de fusion, y compris JET et son successeur, ITER, dans le sud de la France, ainsi que sur des centrales électriques à fusion.

Dans le cadre du projet, les manipulateurs MASCOT sont utilisés pour effectuer des « missions de sauvetage » d 'entraînement les uns des autres.

"Le développement de robots" auto-récupérables" pour aller là où les humains ne peuvent pas, est essentiel pour faire de l 'énergie de fusion une source d'énergie sûre, durable et à faible émission de carbone pour les générations à venir", a déclaré UKAEA.

"Les systèmes robotiques font partie intégrante de la mise en réseau de l 'énergie de fusion pour la conception et la maintenance des futures centrales à fusion", a déclaré Gary Hermon, technologue en chef de la télémanipulation de l'UKAEA. « Nous ne pouvons pas nous permettre d 'avoir un robot coincé.

"Le deuxième MASCOT est maintenant en place pour former notre équipe de télémanipulation aux tâches de sauvetage, garantissant ainsi que son jumeau puisse toujours être sauvé lors de la maintenance de JET, notre machine où les chercheurs d 'EUROfusion ont établi un record d'énergie de fusion durable annoncé plus tôt cette année."

Selon l 'UKAEA, JET est actuellement la seule machine à énergie de fusion au monde qui utilise la télémanipulation et la robotique pour la maintenance, plaçant le Royaume-Uni à l'avant-garde de cette technologie et de cette expertise.

L 'UKAEA mène des recherches sur l'énergie de fusion pour le compte du gouvernement britannique. Il supervise le programme de fusion du Royaume-Uni, dirigé par l 'expérience MAST Upgrade ( Mega Amp Spherical Tokamak). Il héberge également la plus grande et la plus puissante machine de tokamak opérationnelle au monde, JET, qu 'il exploite pour des scientifiques de toute l'Europe. Les températures dans le JET peuvent atteindre des niveaux 10 fois plus élevés que le centre du soleil.

En février, les chercheurs du JET ont doublé le record précédent, établi en 1997, en produisant un total de 59 mégajoules d 'énergie thermique à partir de la fusion sur une période de cinq secondes.

Les travaux du JET sont considérés comme un " banc d 'essai vital" pour ITER et les futures centrales à fusion qui prévoient d'utiliser le même mélange de combustibles deutérium-tritium et de fonctionner dans des conditions similaires.

Recherché et écrit par World Nuclear News