Selon Denison Mines Corp., la récupération de la solution contenant de l 'uranium au cours de l'essai de faisabilité sur le terrain de la lixiviation in situ ( LIS) de Phoenix est un moment historique pour les mines d'uranium au Canada.

Des réservoirs pour stocker la solution récupérée ont été installés au dépôt Phoenix en août ( Image : Denison)

La récupération réussie de la solution contenant de l 'uranium signifie que l'injection de lixiviant - la phase de lixiviation de la FFT - qui a commencé en septembre a maintenant pris fin. Des préparatifs sont en cours pour passer à la phase de neutralisation, qui devrait être achevée avant la fin de l 'année. La phase finale de l 'essai - la gestion de la solution récupérée - devrait commencer au printemps 2023.

Le président et chef de la direction de Denison, David Cates, a déclaré que la récupération de la solution contenant de l 'uranium « reflète l'aboutissement de plusieurs années de réduction des risques techniques et fournit une validation tangible » du choix de l'ISL - parfois appelée récupération in situ ( ISR) - comme méthode d'extraction pour Phoenix à la suite d'une étude de préfaisabilité de 2018 pour l'ensemble du projet Wheeler River. « Grâce à ce résultat, Denison a vraiment fait la preuve de son leadership dans l 'industrie en appliquant la méthode d'extraction à faible coût de la RSR aux gisements d'uranium à haute teneur du bassin d'Athabasca », a-t-il déclaré.

La rivière Wheeler, dans le nord de la Saskatchewan, abrite les gisements d 'uranium à haute teneur Phoenix et Gryphon découverts par Denison en 2008 et 2014, respectivement. Le projet comprend des ressources minérales indiquées combinées de 132,1 millions de livres d 'U3O8 ( 50 812 tU) à une teneur moyenne de 3,3% d'U3O8, ainsi que des ressources présumées combinées de 3,0 millions de livres à une teneur moyenne de 1,7%. Le projet est une coentreprise entre Denison et JCU ( Canada) Exploration Company Limited ( JCU), avec Denison détenant une participation effective de 95% ( 90% directement et 5% indirectement par le biais de sa participation de 50% dans JCU).

L 'étude de préfaisabilité de 2018 a examiné les avantages économiques potentiels du développement de Phoenix en tant qu'exploitation d'ISL et de Gryphon en tant qu'exploitation minière souterraine classique. Dans l 'ensemble, on estime que le projet aura une production minière de 109,4 millions de livres d'U3O8 sur une durée de vie de 14 ans.

ISL récupère les minéraux du minerai dans le sol en les dissolvant in situ. La solution est ensuite pompée vers la surface où les minéraux peuvent être récupérés. Cela perturbe peu la surface et ne génère pas de résidus ni de stériles, mais nécessite une géologie appropriée : le gisement doit être perméable aux liquides utilisés et situé de manière à ce que l 'eau souterraine ne puisse pas être contaminée. Plus de la moitié de la production mondiale d 'uranium est maintenant produite par ISL, mais cette technique n'a pas encore été utilisée au Canada.

La FFT utilise un modèle d 'essai ISL à l'échelle commerciale pour permettre une évaluation combinée des propriétés d'écoulement hydraulique au niveau du gisement et des caractéristiques de lixiviation qui ont été évaluées dans le cadre d'un programme d'essais métallurgiques de lixiviation à coeur. Cela permettra de vérifier davantage les paramètres nécessaires à l 'application réussie de l'ISL à Phoenix, ainsi que de valider et d'éclairer les éléments de conception, y compris les profils de production et d'assainissement prévus.

« La récupération d 'une solution contenant de l'uranium à des taux et des teneurs ciblés est déjà chose du passé », a déclaré Kevin Himbeault, vice-président des opérations de l'usine et des affaires réglementaires de Denison. « L 'analyse initiale indique que le système hydrogéologique a réagi comme prévu avec les tendances du pH, les caractéristiques d'écoulement et la récupération de l'uranium répondant aux attentes. »

La phase suivante de la FFT - la phase de neutralisation - consistera à récupérer le reste de la solution minéralisée lixiviée et vise à vérifier l 'efficience et l'efficacité du processus de retour de la zone à des conditions acceptables pour l'environnement. Pendant cette phase, une solution alcaline douce sera injectée dans la zone de lixiviation pour neutraliser la zone et inverser les effets résiduels de la solution acide injectée pendant la phase de lixiviation.

Recherché et écrit par World Nuclear News