La société minière finlandaise Terrafame prévoit de commencer à récupérer de l 'uranium naturel comme sous-produit de la production de zinc et de nickel à sa mine de Sotkamo dans le nord-est du pays d'ici l'été 2024.

L 'usine de récupération d'uranium de Terrafame ( Image : Terrafame)

La société d 'État a annoncé qu'elle avait terminé une étude de faisabilité liée à la récupération de l'uranium et a décidé de commencer à préparer les opérations pour la récupération de l'uranium.

Terrafame a déclaré que son processus de production permet d 'utiliser la faible concentration d'uranium naturel trouvée dans le minerai comme sous-produit. Une usine de récupération d 'uranium prête à l'emploi est située sur le site industriel de l'entreprise, qui est en cours de préparation pour une utilisation opérationnelle. Au total, les préparatifs nécessitent des investissements d 'environ 20 millions d'euros ( 21 millions d'USD).

Après la phase de démarrage, l 'usine de récupération devrait fonctionner à pleine capacité d'ici 2026, date à laquelle elle devrait produire environ 200 tonnes d'uranium par an. Terrafame a déclaré que le plan est de poursuivre la production d 'uranium parallèlement à la production d'autres métaux tout au long de la période d'exploitation, qui couvre au moins les 30 prochaines années.

Après la phase d 'accélération, la récupération de l'uranium augmentera les ventes nettes annuelles de Terrafame d'environ 25 millions d'euros, sur la base du prix actuel de l'uranium sur le marché, ce qui représente quelques pour cent des ventes nettes estimées de la société dans les années à venir.

« La récupération de l 'uranium nous permet d'utiliser la faible concentration d'uranium naturel que l'on trouve dans le minerai de Terrafame », a déclaré Joni Lukkaroinen, PDG de Terrafame. "L 'uranium récupéré par Terrafame sera transporté à l'étranger pour un traitement ultérieur, après quoi il sera utilisé dans la production d'énergie nucléaire.

« À mesure que la reprise commencera, Terrafame deviendra un producteur d 'uranium finlandais et jouera ainsi un rôle dans la construction de l'autosuffisance énergétique de l'Europe. L 'utilisation de l'uranium naturel de Terrafame dans la production d'énergie contribue à la réalisation des objectifs climatiques puisque l'énergie nucléaire n'entraîne pas d'émissions de dioxyde de carbone dans le processus de production. En tant que source d 'énergie, elle est stable. »

Le minerai excavé par Terrafame à sa mine de Sotkamo a une faible concentration d 'uranium, environ 17 mg / kg, a déclaré la société. De telles concentrations se retrouvent également dans d 'autres parties de la roche finlandaise, ce qui signifie que la concentration n'est pas particulièrement élevée. Le minerai dont la concentration moyenne en uranium est d 'au moins 1000 mg / kg est classé comme minerai d'uranium, a-t-il noté.

L 'ancien propriétaire de la mine, Talvivaara Mining Company, avait prévu de produire de l'uranium sur le site et construit une usine d'extraction d'uranium avant d'être déclarée en faillite en 2014. La société a ensuite été achetée par Terrafame, qui est détenue à 70% par Finnish Minerals Group, une société spécialisée détenue à 100% par l'État finlandais.

Terrafame a soumis sa demande de récupération à grande échelle de l 'uranium au ministère de l'Emploi et des Affaires économiques en octobre 2017, disposant déjà du permis de produits chimiques et du permis environnemental nécessaires. Le gouvernement a accordé ce permis en février 2020. La décision a été jugée juridiquement valide en vertu d 'un arrêt rendu par la Cour administrative suprême de Finlande en juin 2021.

En décembre 2017, le régulateur nucléaire du pays, la Radiation and Nuclear Safety Authority ( Stuk), a autorisé l 'entreprise à récupérer une petite quantité d'uranium tout en expérimentant des procédés chimiques qu'elle utilisera dans une usine de récupération d'uranium. En vertu de ce permis, l 'entreprise pouvait produire jusqu'à 600 litres de solution de traitement contenant au maximum 6 kg d'uranium.

Avant que la récupération ne puisse être mise en service, Stuk vérifiera la capacité du Terrafame à commencer ses opérations conformément à la Loi sur l 'énergie nucléaire.

Recherché et écrit par World Nuclear News