La société américaine a terminé la construction d 'une cascade de centrifugeuses d'enrichissement d'uranium de pointe ainsi que de la plupart des systèmes de soutien associés et prévoit commencer à démontrer la première production d'uranium faiblement enrichi à haut dosage ( HALEU) à Piketon, Ohio, d'ici la fin de 2023.

La cascade HALEU à Piketon ( Image : Centrus)

Centrus a commencé à travailler sur l 'installation où 16 centrifugeuses de pointe fonctionneront en cascade de démonstration en 2019. En novembre dernier, le Département américain de l'énergie lui a attribué 150 millions de dollars américains de financement à frais partagés pour terminer la cascade, achever les dernières étapes réglementaires, commencer à exploiter la cascade et produire jusqu'à 20 kg d'HALEU d'ici la fin de cette année.

La construction et les essais initiaux de la cascade et de la plupart des systèmes de soutien sont maintenant terminés. Avant que la production puisse commencer, les systèmes de soutien, y compris une zone de stockage des matières fissiles pour le stockage sur place de l 'HALEU, doivent être complétés. Des examens de l 'état de préparation opérationnelle de la Commission de réglementation nucléaire ( CNRC) sont également requis en vertu d'une modification de 2021 au permis de Centrus pour permettre à la centrale de produire du HALEU. Piketon est actuellement la seule installation de production aux États-Unis qui est autorisée par le CNRC à produire du HALEU.

L 'HALEU est enrichi entre 5% et 20% d'uranium 235, ce qui est supérieur à l'uranium combustible utilisé dans les réacteurs à eau légère actuellement en service, qui contient généralement jusqu'à 5% d'uranium 235. Le combustible à teneur élevée sera nécessaire pour la plupart des réacteurs de conception avancée mis au point dans le cadre du Programme de démonstration de réacteurs avancés du ministère de l 'Environnement, y compris deux réacteurs de démonstration dont l'exploitation est prévue d'ici la fin de la présente décennie.

Il s 'agira de la première nouvelle usine d'enrichissement de technologie américaine appartenant aux États-Unis à commencer la production en 70 ans, a déclaré Centrus Energy Corporation, et le président et chef de la direction, Daniel Poneman, l'a décrite comme une étape importante pour le secteur nucléaire avancé et pour le rétablissement de la capacité d'enrichissement de l'uranium aux États-Unis. « Nous sommes fermement engagés à lancer la production d 'HALEU pour soutenir le déploiement de réacteurs américains de conception avancée dans le monde entier », a-t-il déclaré, ajoutant que la société vise à agrandir l'installation pour répondre à toute la gamme des exigences commerciales, gouvernementales et nationales en matière d'enrichissement de l'uranium, y compris l'uranium faiblement enrichi pour les réacteurs existants ainsi que HALEU.

La production après la première démonstration sera à la seule discrétion du DOE et sous réserve de la disponibilité des crédits du Congrès, Centrus a déclaré : il a déjà été signalé que la production se poursuivra en 2024 à un taux de 900 kg de HALEU par an, sous réserve des crédits, avec des options supplémentaires pour produire plus de matériel dans le cadre du contrat dans les années à venir.

Centrus a indiqué qu 'elle étudiait également la possibilité d'étendre la production d'HALEU à l'usine de Piketon en ajoutant d'autres cascades, à condition qu'un financement suffisant ou des contrats de retrait puissent être obtenus. Ce contrat serait distinct du contrat d 'exploitation actuel.

Une cascade HALEU pleine échelle de 120 centrifugeuses individuelles, d 'une capacité combinée d'environ 6 000 kilogrammes d'HALEU par an ( 6 MTU / an), pourrait être mise en service dans les 42 mois suivant l'obtention du financement nécessaire, a déclaré la société, et une cascade supplémentaire pourrait ensuite être ajoutée tous les six mois.

Recherché et écrit par World Nuclear News