Georgia Power a annoncé que l 'AP1000 - la première nouvelle unité nucléaire à être construite aux États-Unis en plus de trois décennies - a atteint en toute sécurité la criticité initiale.

Vogtle 3 photographié en février ( Image : Georgia Power)

La criticité initiale signifie que la réaction de fission nucléaire dans le réacteur est maintenant auto-entretenue, ce qui signifie que le réacteur peut commencer à produire de la chaleur qui sera utilisée pour produire de la vapeur pour produire de l 'électricité.

La puissance du réacteur va maintenant être augmentée pour le préparer à la synchronisation avec le réseau électrique et au démarrage de la production d 'électricité. Les opérateurs feront ensuite passer l 'appareil par une augmentation graduelle de puissance jusqu'à ce qu'il atteigne sa pleine puissance de sortie. Des essais visant à s 'assurer que tous les systèmes fonctionnent ensemble et à valider les procédures d'exploitation seront effectués tout au long du processus de démarrage avant que l'unité ne soit déclarée en exploitation commerciale. Georgia Power prévoit actuellement une date de mise en service pour Vogtle 3 en mai ou en juin.

Deux unités Westinghouse AP1000 sont en cours de construction sur le site de Vogtle près de Waynesboro en Géorgie, qui abrite déjà deux réacteurs à eau sous pression en fonctionnement. Le président et chef de la direction de Georgia Power, Chris Womack, a déclaré que la société restait concentrée sur la mise en ligne de l 'unité en toute sécurité. La criticité initiale est l 'une des étapes finales du processus de démarrage et a exigé « une diligence et une attention aux détails énormes » de la part des équipes impliquées, a-t-il déclaré.

« Si l'on considère l'historique des opérations sûres et fiables des unités 1 et 2 de Vogtle depuis des décennies, cela met en perspective l'étape d'aujourd'hui, à savoir que l'usine de Vogtle sera un site de quatre unités, ce qui en fera le plus grand du genre aux États-Unis. C 'est un moment vraiment excitant alors que nous nous préparons à mettre en ligne une nouvelle unité nucléaire qui servira notre État avec une énergie propre et sans émissions pour les 60 à 80 prochaines années », a-t-il déclaré.

Le dernier réacteur à démarrer aux États-Unis avant Vogtle 3 était l'unité Watts Bar 2, en 2016. La construction de ce réacteur a commencé en 1973 et a été suspendue en 1985 avant la reprise des travaux en 2007.

La construction des deux réacteurs AP1000 - dits de Génération III + avec des systèmes de sécurité entièrement passifs et une conception de construction modulaire - a commencé à Vogtle en 2013, avec le début des travaux sur l 'unité 3 en mars et l'unité 4 en novembre de la même année. Southern Nuclear et Georgia Power, deux filiales de Southern Company, ont repris la gestion du projet de construction en 2017 à la suite de la faillite de Westinghouse au titre du chapitre 11. Un partenariat stratégique entre Cameco Corporation et Brookfield Renewable Partners est en train d 'acquérir Westinghouse dans le cadre d'une transaction qui devrait être conclue avant la fin de cette année.

« Nous sommes honorés de partager ce moment incroyable avec Southern Nuclear, Georgia Power et les copropriétaires du projet, ainsi qu 'avec toute l'équipe de Vogtle », a déclaré Patrick Fragman, président-directeur général de Westinghouse. « Il s 'agit d'une étape importante vers la fourniture d'une énergie propre, fiable et sûre au peuple géorgien pour les générations à venir. »

Les unités sont codétenues par Georgia Power, Oglethorpe Power, MEAG Power et Dalton Utilities, et seront exploitées par Southern Nuclear. L 'unité 4 devrait entrer en service avant la fin du premier trimestre de 2024.

Quatre unités AP1000 sont en service en Chine, quatre autres sont en construction et deux autres sont prévues. La conception a également été choisie par la Pologne pour son programme d 'énergie nucléaire et est envisagée pour un déploiement dans des pays tels que la Bulgarie et l'Ukraine.

"Vogtle 3 va bientôt fournir de l 'électricité propre à des millions de personnes en Géorgie", a commenté le directeur général de l'Association nucléaire mondiale, Sama Bilbao y León. « Félicitations à tous ceux et celles qui ont travaillé si fort pour réaliser ce projet. Aujourd 'hui, le rythme des nouvelles constructions nucléaires doit s'accélérer à l'échelle mondiale pour atteindre les objectifs de décarbonisation et garantir la sécurité énergétique. »

Recherché et écrit par World Nuclear News