Les travaux d 'assainissement à Mailuu-Suu - le plus grand site minier d'uranium du Kirghizistan - devraient commencer après l'octroi d'une subvention de 23 millions d'euros ( 25 millions de dollars) provenant du Compte pour l'assainissement de l'environnement en Asie centrale ( ERA), géré par la Banque européenne pour la reconstruction et le développement ( BERD).

Mailuu-Suu ( Image : WNN)

Dans la région de Mailuu-Suu, l 'uranium a été extrait et broyé entre 1946 et 1967 dans le cadre du programme nucléaire soviétique. Au cours de cette période, quelque 10 000 tonnes d 'oxyde d'uranium y ont été produites. Les mines souterraines sont subdivisées en cinq champs de mines et sont accessibles par trois puits. La Kara Balta Mining Combine a été créée dans les années 1950 pour exploiter et traiter ce minerai dans le nord, près de Bichkek.

De nombreux dépôts non sécurisés de résidus d 'uranium sur les pentes abruptes et instables des montagnes autour de Mailuu-Suu ( une ancienne ville fermée) présentent de graves risques pour la santé de la population locale et l'environnement. En outre, les eaux souterraines contaminées par les déchets miniers peuvent présenter un risque lorsqu 'elles sont utilisées pour la boisson et l'irrigation.

Les substances radioactives sont actuellement stockées dans 23 bassins de résidus ( volume total d 'environ 2 millions de mètres cubes) et 13 tas de débris miniers ( volume total d'environ 0,9 million de mètres cubes) situés le long du fleuve Mailuu-Suu, qui se jette dans le Syr Darya. Certains de ces résidus ont déjà été endommagés par des glissements de terrain, des coulées de boue et des inondations, et certains se trouvent dans des zones à haut risque où d 'importants glissements de terrain sont attendus.

L 'accord de subvention de l'ERA - qui permettra le début de sept ans de travaux d'assainissement - a été signé le 16 mai par Boobek Ajikeev, ministre kirghize des Situations d'urgence, et Balthasar Lindauer, directeur du Département de la sûreté nucléaire de la BERD.

La subvention de 23 millions d 'euros, la plus importante depuis la création de l'ERA, aidera à stabiliser et à recouvrir les résidus radioactifs situés le long de la rivière Mailuu-Suu. Les couvertures de sol prévues auront une épaisseur de 2 mètres. Environ 350 000 mètres cubes de résidus doivent être déplacés vers un site d 'immersion sécuritaire. Le projet financera également la remise en état des terres et des ressources en eau contaminées dans la région.

« Il s 'agit du troisième site de ce type à être assaini en République kirghize après l'achèvement avec succès de travaux similaires sur d'anciennes mines d'uranium à Shekaftar et Min-Kush au printemps 2022 », a noté la BERD. « Le projet servira de modèle pour des initiatives dans d 'autres parties de l'Asie centrale, où la question des sites hérités de l'uranium doit encore être abordée. »

L 'Asie centrale a été une source importante d'uranium pour l'ex-Union soviétique. L 'uranium a été extrait pendant plus de 50 ans et du minerai d'uranium a également été importé d'autres pays pour être traité, et de grandes quantités de matières contaminées par la radioactivité ont été placées dans des décharges de déchets miniers et des sites de résidus. La plupart des mines ont été fermées en 1995, mais très peu de mesures correctives ont été prises avant ou après la fermeture des mines et des usines de concentration. Le matériel contaminé constitue une menace pour l 'environnement et la santé de la population. Les risques comprennent la pollution possible des eaux souterraines et de surface dans un centre agricole clé de la région.

En 2015, la BERD a créé l 'EER, à la demande de la Commission européenne, pour s'attaquer à cet héritage. L 'EER, qui est devenue opérationnelle en 2016, est soutenue par des contributions de la Commission européenne, de la Belgique, de la Lituanie, de la Norvège, de l'Espagne, des États-Unis et de la Suisse.

En août 2017, le gouvernement kirghize a ratifié un accord-cadre avec la BERD, qui avait été signé en janvier de la même année. La ratification de l 'accord signifiait que toutes les conditions de base étaient en place pour que les travaux d'assainissement commencent dans plusieurs sites d'uranium hérités du pays.

Recherché et écrit par World Nuclear News