Une " lampe de poche" à rayons X qui utiliserait une source d 'énergie basée sur la technologie céramique rechargeable nucléaire EmberCore d'Ultra Safe Nuclear Corporation ( USNC) pour cartographier la surface lunaire a été sélectionnée pour un financement initial dans le cadre du programme Innovative Advanced Concepts ( NIAC) de la NASA.

La « lampe de poche » pourrait être montée sur un rover pour étudier la surface lunaire ( Image : Chris Morrison)

L 'étude de phase 1, intitulée EmberCore Flashlight : Long Distance Lunar Characterisation with Intense Passive X and Gamma-ray Source, sera dirigée par l'ingénieur en chef de l'USNC, Radioisotopes Chris Morrison, avec le soutien du co-chercheur Thomas Prettyman du Planetary Science Institute.

La « lampe de poche » utilisera un faisceau de rayons X et de rayons gamma qui peut parcourir de nombreux kilomètres, interagir avec le sol et ensuite rebondir vers un capteur. Le signal qui est renvoyé au capteur fournit une " empreinte élémentaire" d 'informations sur la surface lunaire et ce qui se trouve sous elle. Les rayons gamma rétrodiffusés pourraient être utilisés pour déduire la présence de substances telles que l 'eau.

La lampe de poche à rayons X utilisera EmberSource, qui est basé sur une version modifiée de la céramique rechargeable nucléaire EmberCore USNC a été mis au point pour une utilisation dans les applications de propulsion et de chauffage dans l 'espace. On utilise des « braises » fabriquées à partir d 'isotopes inertes disponibles dans le commerce qui ont été chargés de neutrons dans un réacteur nucléaire.

En intégrant EmberSource dans un boîtier spécialement conçu, les rayons X qui seraient normalement contenus par un blindage peuvent être libérés par une ouverture contrôlable. Les rayons X produits par EmberSource auraient une intensité de faisceau supérieure d 'un ordre de grandeur à celle de tout faisceau déployé antérieurement dans l'espace. Combiné avec la mobilité d 'un rover, cela permettrait de cartographier la composition de la surface lunaire plus en détail qu'auparavant, a déclaré l'USNC.

"Les nouvelles capacités fournies par cette technologie pourraient révolutionner l 'exploration lunaire en nous donnant l'image la plus claire que nous ayons jamais eu des ressources disponibles sur la Lune, en ouvrant la voie à une présence humaine durable là-bas", a déclaré Morrison.

Le programme NIAC est conçu pour nourrir des idées visionnaires qui pourraient transformer les futures missions de la NASA, et les capacités de la lampe de poche pour l 'analyse de la composition élémentaire et le fonctionnement dans l'obscurité sont potentiellement changer la donne, a déclaré Prettyman. « Nous avons plusieurs idées sur la façon dont la source et les détecteurs seraient déployés. Par exemple, la source peut accompagner un rover dans un cratère ombragé en permanence, éclairant le fond du cratère et fournissant de l 'énergie au rover. Un deuxième rover ou atterrisseur pourrait se trouver à l 'extérieur du cratère, mesurant l'émission de rayons X fluorescents de l'intérieur. "

Le projet de phase 1 est une étude de faisabilité de 9 mois qui évaluera les paramètres de la source et les architectures possibles de la mission et envisagera le développement d 'une lampe de poche à rayons X EmberSource destinée à être utilisée à deux endroits distincts sur la lune : Shackleton Crater et Mare Tranquillitatis, où elle pourrait être utilisée pour rechercher des quantités importantes d'eau et d'autres matières volatiles.

Recherché et écrit par World Nuclear News