Le Commissariat à l 'Energie Atomique et aux Energies Alternatives ( CEA) mène deux études de faisabilité sur la propulsion nucléaire pour l'Agence Spatiale Européenne, qui pourraient ouvrir la voie à des missions vers Mars et au-delà.

Une vue simulée de Mars créée par l 'équipe de la caméra stéréo haute résolution de l'ESA ( Image : ESA / DLR / FU Berlin / G. Michael)

L 'objectif de ces études, qui devraient durer un an, est de répondre au désir de missions de longue durée dans l'espace. Ils sont destinés à éclairer une feuille de route pour le développement éventuel de démonstrateurs d 'ici 2035.

Le projet Alumni sera piloté par le CEA, avec la participation du Groupe Ariane et de Framatome, et repose sur un moteur à propulsion nucléaire thermique - « chauffant l 'hydrogène liquide en le faisant passer au cœur d'un réacteur nucléaire pour le transformer en gaz et le porter à haute température, avant de l'éjecter pour générer de la poussée ».

Selon le CEA, l 'amélioration de ses performances « permettrait de réduire la durée du voyage vers Mars ; Un voyage plus court et plus sain pour les astronautes, qui seraient moins exposés à un rayonnement spatial intense. De tels moteurs, toujours en vue d 'une exploration habitée de la planète rouge, faciliteraient aussi l'envoi des gros équipements indispensables à la survie des astronautes ».

Le projet RocketRoll étudiera la faisabilité d 'un système de propulsion nucléaire électrique où l'électricité produite par un réacteur nucléaire alimente des propulseurs ioniques électriques - ionisant un gaz et accélérant les ions produits, qui sont ensuite éjectés pour générer une poussée.

CEA dit : " Par rapport aux systèmes de propulsion ionique classiques, où l 'électricité est produite par des panneaux solaires, les moteurs offriraient une poussée plus élevée, indépendamment de l'exposition à la lumière du soleil, et donc de la distance de celui-ci. Ils simplifieraient ainsi l 'utilisation de cette propulsion, en particulier au-delà de Mars, dans le système solaire extérieur. »

Xavier A, directeur de programme au CEA, a déclaré que celui-ci était " impliqué dans des études concernant l 'énergie nucléaire spatiale depuis les années 1980 - nous avons un savoir-faire reconnu dans le dimensionnement et la conception de réacteurs nucléaires et de combustible, des études de radioprotection et de sûreté, et sommes déjà impliqués dans des projets de générateurs de radio-isotopes pour générer de la chaleur et de l'électricité pour alimenter des sondes et des rovers spatiaux".

Recherché et écrit par World Nuclear News