La technologie nucléaire devant sous-tendre les nouveaux développements dans le domaine des voyages dans l 'espace, la NASA a attribué à Ultra Safe Nuclear Corporation un contrat pour la fabrication et l'essai de combustible et le développement de la conception d'un moteur de propulsion thermique nucléaire pour des missions à court terme. Par ailleurs, Space Nuclear Power Corporation s 'est associée à Lockheed Martin Corporation et BWX Technologies pour le projet de démonstration de propulsion nucléaire électrique JETSON de la US Space Force / Air Force, tandis que Framatome a annoncé la création d'une nouvelle marque, Framatome Space.

Une vision de la propulsion thermique nucléaire utilisée dans l 'espace ( Image : USNC)

Le contrat de 5 millions de dollars de la NASA annoncé par l 'USNC le 17 octobre verra la société fabriquer et tester le carburant exclusif avancé qu'elle a déjà développé grâce à des efforts internes de recherche et de développement. Simultanément, l 'entreprise collaborera avec son partenaire commercial, Blue Origin, pour mettre au point la conception d'un moteur de propulsion thermique nucléaire optimisé pour les missions spatiales scientifiques civiles et cislunaires ( entre la Terre et la Lune) à court terme.

Ce dernier contrat verra la propulsion thermique nucléaire « passer de la phase papier au matériel », a déclaré Ultra Safe Nuclear Corporation ( USNC). L 'effort s'appuiera sur les fondations posées par la NASA et le programme DRACO de la Defense Advanced Research Projects Agency - abréviation de Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations -, qui vise à démontrer un système de propulsion nucléaire thermique ( NTP) en orbite d'ici 2027.

Vishal Patel, directeur de programme de l 'USNC pour la propulsion nucléaire, a déclaré que les mois à venir seront une période « critique et passionnante » pour le NTP, qui a encore besoin d'un développement important avant d'être prêt à être déployé pour déplacer des charges utiles « réelles » dans l'espace. « L 'année prochaine nous préparera à des missions opérationnelles qui nous permettront d'atteindre un meilleur rendement après la démonstration de DRACO », a-t-il déclaré.

Plus tôt cette année, l 'USNC a livré du combustible tristructural isotrope ( TRISO) d'oxycarbure d'uranium recouvert de nitrure d'uranium au programme de propulsion et d'énergie nucléaires dans l'espace de la NASA. Ce dernier contrat s 'appuie sur cette livraison, avec USNC fabriquant des assemblages de combustible pour des essais dans des conditions prototypes. La société va également construire et tester des systèmes de sûreté critiques pour le moteur NTP, qui est une condition préalable à l 'essai éventuel du système nucléaire intégré sur un site du DOE, USNC scientifique en chef pour les technologies avancées Michael Eades a déclaré.

SpaceNukes rejoint JETSON

Le projet de démonstration JETSON - Joint Emergent Technology Supplying On-orbit Nuclear Power - Nuclear Electric Propulsion a été lancé en janvier lorsque le Laboratoire de recherche de l 'armée de l'air américaine ( AFRL) / Direction des véhicules spatiaux a lancé des invitations à soumissionner à l'industrie pour des concepts et des conceptions d'engins spatiaux de haute et basse puissance utilisant la fission nucléaire, plutôt que des panneaux solaires, pour la propulsion. Le 3 octobre, l 'AFRL a attribué à Lockheed Martin, Westinghouse Government Services et Intuitive Machines LLC des contrats distincts totalisant plus de 53 millions de dollars américains pour développer les technologies et les concepts d'engins spatiaux.

Space Nuclear Power Corporation ( SpaceNukes), qui commercialise la technologie des réacteurs à fission spatiale Kilopower sous licence du Laboratoire national de Los Alamos, a annoncé le 16 octobre son partenariat avec Lockheed Martin Corporation et BWX Technologies pour le projet JETSON. Lockheed Martin-Space est de fournir la partie de l 'engin spatial du travail ; SpaceNukes concevra et guidera l 'assemblage du système de puissance du réacteur nucléaire qui fournira l'énergie électrique à l'engin spatial ; Et BWX Technologies « apporteront leur vaste expérience dans le développement et la fabrication de réacteurs pour s 'assurer que la conception du réacteur est adaptée à l'objectif », a déclaré SpaceNukes.

Le co-fondateur et PDG de SpaceNukes, Andy Phelps, a déclaré que la société basée au Nouveau-Mexique avait déjà porté la conception Kilopower à des niveaux de puissance « beaucoup plus élevés » que le kWe atteint dans le réacteur Kilopower utilisant la technologie Stirling ( également connu sous le nom de KRUSTY).

"Le potentiel de la puissance de fission dans l 'espace est immense et les États-Unis doivent commencer par un petit pas pour créer l'expertise et l'infrastructure nécessaires pour fournir des capacités vraiment étonnantes et révolutionnaires", a-t-il déclaré.

Framatome rejoint la course à l'espace

Framatome a annoncé la création de Framatome Space, qui met les 65 ans d 'expertise nucléaire et industrielle de l'entreprise française au service de l'industrie spatiale. L 'entreprise accompagne déjà le CEA et Ariane Group dans une étude de faisabilité d'un moteur de propulsion nucléaire thermique et a annoncé en début d'année la création d'une joint-venture avec l'USNC pour la fabrication de particules TRISO à l'échelle commerciale.

« Framatome est fière de faire partie de la nouvelle ère du voyage spatial. Nous fournissons déjà à l 'industrie spatiale des dômes pour les réservoirs de lanceurs et de l'hafnium pour les alliages durcis pour engins spatiaux. Avec la création de Framatome Space, nous passons à l 'étape suivante », a déclaré le PDG Bernard Fontana. « L 'industrie spatiale se tourne vers le nucléaire pour faciliter des missions plus rapides et plus efficaces. Qui de mieux que Framatome, avec plus de six décennies d 'expérience et d'expertise dans le nucléaire, pour contribuer au prochain pas de géant pour l'humanité ? »

Grégoire Lambert, Directeur de la stratégie de Framatome et de Framatome Space, a déclaré que l 'entreprise était prête à jouer un « rôle décisif » dans l'avenir de l'exploration spatiale. « Nous croyons fermement que le nucléaire change la donne en fournissant la quantité d 'énergie nécessaire à tout développement », a-t-il déclaré.