Les résultats d 'un programme de recherche soutenu par l'Agence spatiale britannique ont été dévoilés par Rolls-Royce, qui affirme avoir l'intention de disposer d'un micro-réacteur prêt à être envoyé sur la Lune au début des années 2030.

Le modèle conceptuel du micro-réacteur spatial ( Image : Rolls-Royce)

Le modèle conceptuel de micro-réacteur spatial a été présenté à la conférence spatiale du Royaume-Uni à Belfast. Il est le résultat d 'un financement de 2,9 millions de livres sterling ( 3,7 millions de dollars) de l'Agence spatiale britannique sur la façon dont l'énergie nucléaire pourrait être utilisée pour soutenir une future base lunaire pour les astronautes.

Les travaux ont porté en particulier sur le combustible utilisé, la méthode de transfert de chaleur et la technologie de conversion de la chaleur en électricité. Rolls-Royce a déclaré : « Toutes les missions spatiales dépendent d 'une source d'énergie et, en tant que solution autonome et dense en énergie, un micro-réacteur peut fournir de l'énergie pour l'habitation et l'exploration d'une surface planétaire, ou de l'énergie et de la propulsion pour les engins spatiaux. Une puissance continue et une propulsion efficace peuvent également fournir aux satellites un mouvement plus flexible pour protéger et défendre les orbites clés. »

Elle serait également en mesure de fournir de l 'énergie « indépendamment de l'emplacement, de la lumière du soleil disponible et d'autres conditions environnementales », et la société affirme que, en plus de ses applications spatiales, l'objectif est de « créer une capacité de puissance et de propulsion de premier plan au monde pour de multiples marchés et besoins des opérateurs » avec des applications commerciales et de défense.

Pour le projet spatial, Rolls-Royce a travaillé avec les universités d 'Oxford, de Bangor et de Loughborough, le Welding Institute et le Nuclear Advanced Manufacturing Research Centre.

Paul Bate, PDG de l 'Agence spatiale britannique, a déclaré : « Le développement de l'énergie nucléaire spatiale offre une chance unique de soutenir des technologies innovantes et de développer notre base de compétences nucléaires, scientifiques et d'ingénierie spatiale. Cette recherche innovante de Rolls-Royce pourrait jeter les bases d 'une présence humaine continue sur la Lune, tout en renforçant le secteur spatial britannique, en créant des emplois et en générant de nouveaux investissements. "

A quoi pourrait ressembler une base lunaire ( Image : Rolls-Royce)

Abi Clayton, directeur des futurs programmes de Rolls-Royce, a déclaré : « Le financement... Il a permis la recherche et le développement de technologies cruciales qui nous rapprochent de la réalisation du micro-réacteur. Notre modèle conceptuel de micro-réacteur spatial nous permet de démontrer comment cette technologie apportera d 'immenses avantages à l'espace et à la Terre.

Rolls-Royce a un petit réacteur modulaire ( SMR) en développement - il est appelé petit en comparaison avec les centrales nucléaires traditionnelles. Il s 'agit d'une conception de 470 MWe basée sur un petit réacteur à eau sous pression et conçue pour fournir une génération de charge de base constante pendant au moins 60 ans. Les micro-réacteurs sont définis comme étant encore plus petits - l 'Agence internationale de l'énergie atomique les a définis comme étant " conçus pour produire de l'énergie électrique généralement jusqu'à 10 MWe" et leur petite taille et leur transportabilité signifient qu'ils sont considérés comme convenant à de nombreux nouveaux domaines et utilisations, y compris l'espace.

Recherché et écrit par World Nuclear News