Le Joint European Torus a produit la plus grande quantité d 'énergie obtenue dans une expérience de fusion lors de sa dernière série d'expériences deutérium-tritium, battant son propre record établi en 2021.

L 'intérieur du navire du JET ( Image : UKAEA)

Le consortium EUROfusion et l 'Agence britannique de l'énergie atomique ( UKAEA) ont annoncé qu'une puissance de fusion élevée avait été produite de manière constante pendant 5 secondes lors des expériences finales du JET sur le deutérium-tritium, ce qui a permis d'établir un record sans précédent de 69 mégajoules, en utilisant seulement 0,2 milligramme de combustible. Cela a dépassé le précédent record du monde qu 'il avait établi en 2021, quand il a produit 59 mégajoules en 5 secondes.

Les dernières expériences du tokamak utilisant du deutérium et du tritium ont été menées pendant sept semaines d 'août à octobre l'année dernière, avant son retrait à la suite de son impulsion finale en décembre.

JET, qui se trouve à Culham, près d 'Oxford au Royaume-Uni, était un projet européen construit et utilisé en collaboration par des chercheurs européens. Il appartient maintenant à l 'UKAEA, qui l'exploite depuis quelques années, et est utilisé par des scientifiques de 28 pays européens pour mener des recherches sur le potentiel d'énergie de fusion sans carbone à l'avenir grâce à des travaux coordonnés par le consortium EUROfusion. Les premières expériences au deutérium-tritium du tokamak ont eu lieu en 1997.

« Ce record mondial est en fait un sous-produit. Ce n 'était pas planifié activement, mais nous l'espérions », a déclaré Athina Kappatou, scientifique de l'Institut Max Planck de physique des plasmas, l'un des neuf chefs de groupe de travail du JET. « Cette campagne expérimentale visait principalement à réaliser les différentes conditions nécessaires à une future centrale et à tester ainsi des scénarios réalistes. Un aspect positif, cependant, était que les expériences d 'il y a deux ans pouvaient également être reproduites avec succès et même surpassées. "

Le JET était un système de fusion de tokamak avec une chambre à vide en forme d 'anneau où, sous l'influence de la chaleur et de la pression extrêmes, l'hydrogène gazeux devient un plasma. Les particules chargées du plasma peuvent être formées et commandées par des bobines magnétiques massives placées autour de la cuve pour confiner le plasma chaud loin des parois de la cuve. Il s 'agissait de la seule machine de fusion de tokamak en service capable de traiter le combustible tritium et d'un dispositif clé dans la préparation du projet multinational de recherche sur la fusion ITER actuellement en construction dans le sud de la France.

En plus d 'ITER et de la centrale de démonstration de production d'électricité appelée DEMO qui devrait lui succéder, les résultats de JET ont également des implications pour des projets tels que le prototype de centrale électrique britannique Spherical Tokamak for Energy Production ( ou STEP) et d'autres projets de fusion dans le monde entier.

"Notre démonstration réussie de scénarios opérationnels pour les futures machines de fusion comme ITER et DEMO, validée par le nouveau record de l 'énergie, insuffle une plus grande confiance dans le développement de l'énergie de fusion", a déclaré Ambrogio Fasoli, directeur du programme EUROfusion. « En plus d 'établir un nouveau record, nous avons réalisé des choses que nous n'avions jamais faites auparavant et approfondi notre compréhension de la physique de la fusion. »

"L 'expérience finale de fusion du JET est un chant du cygne approprié après tout le travail révolutionnaire qui a été effectué dans le projet depuis 1983. Nous sommes plus proches de l'énergie de fusion que jamais grâce à l'équipe internationale de scientifiques et d'ingénieurs dans l'Oxfordshire", a déclaré le ministre britannique du nucléaire et des réseaux Andrew Bowie.

Le programme Fusion Futures du gouvernement britannique s 'est engagé à investir 650 millions de livres sterling ( 820 millions de dollars américains) dans la recherche et les installations pour consolider sa position de plaque tournante mondiale de la fusion, a ajouté M. Bowie.

« JET a fonctionné aussi près que possible des conditions de la centrale avec les installations actuelles, et son héritage sera omniprésent dans toutes les centrales futures. Il a un rôle essentiel à jouer pour nous rapprocher d 'un avenir sûr et durable », a déclaré Ian Chapman, PDG de l'UKAEA.