La Commission européenne a approuvé un projet du Centre belge de recherche nucléaire et du Centre de recherche métallurgique visant à développer une fonderie avancée pour le métal produit par le démantèlement de centrales nucléaires.

Le CEO du CRM Group Joeri Neutjens ( à gauche) et le CEO du SCK-CEN Peter Baeten ( à droite) ont signé l 'accord de partenariat de recherche ( Image : SCK-CEN)

Les métaux retirés lors du démantèlement des centrales nucléaires se répartissent en trois grandes catégories : la majeure partie du métal est exempte de toute radioactivité résiduelle et peut donc passer par un processus de recyclage classique ; Une autre partie est trop contaminée pour être traitée ou recyclée et est classée dans la catégorie des déchets nucléaires et envoyée pour élimination ; Tandis que la troisième et dernière partie a un niveau limité de radioactivité, ce qui lui permet d 'être recyclé au sein d'une infrastructure dédiée.

En juin de l 'année dernière, le gouvernement belge a alloué 13,5 millions d'euros ( 14,5 millions d'USD) au projet SMELD ( State-Metal Melting Limting waste during D & D) dans le cadre du Plan belge de récupération et de résilience. Ce projet vise à développer une installation qui permettra de recycler de plus grandes quantités de métal provenant du démantèlement. Elle se concentre sur les matières qui sont trop radioactives pour être recyclées immédiatement, mais pas assez pour être éliminées comme déchets radioactifs.

"Cette catégorie particulière représente en fait des volumes considérables", a déclaré le PDG de CRM Group, Joeri Neutjens. « Nous croyons qu 'en mettant en place les bonnes technologies et installations, nous serons en mesure de donner à ce métal une seconde vie. »

Maintenant que la Commission européenne a approuvé l 'investissement, le SCK-CEN et le CRM ont signé un partenariat de recherche qui leur permet de lancer le projet.

Le projet comporte deux volets : d 'une part, des activités de recherche fondamentale réalisées par le SCK-CEN à Mol, en collaboration avec le CRM de Liège, suivies d'études de faisabilité. A l 'aide d'un four de fusion de laboratoire, cela permettra de faire des recherches sur les mouvements de certains radio-isotopes pendant le processus de fusion et aidera à déterminer les paramètres / méthodes pour contrôler les mouvements de ces isotopes. Le projet comprendra également des études de faisabilité, des infrastructures de recherche industrielle et de fusion, et même des recherches à plus grande échelle avec un ou plusieurs partenaires industriels, à sélectionner par le SCK-CEN.

L 'intention est que SMELD conduise à une forme améliorée de la technologie utilisée dans les usines de fusion à grande échelle d'aujourd'hui. En capturant la plupart des radio-isotopes lors de la fusion et en les séparant du métal, ces installations entraînent déjà une réduction spectaculaire de la quantité de déchets radioactifs. Néanmoins, certains radio-isotopes sont difficiles à capter en utilisant les techniques actuellement disponibles.

"Nous croyons que le processus peut en retirer encore plus et nous nous sommes fixé comme objectif de nous assurer que le nouveau four de fusion est plus efficace pour isoler ces radio-isotopes résiduels et que de plus grandes quantités de métal peuvent ensuite être recyclées et réutilisées", a déclaré M. Neutjens.

Le four fera l 'objet d'un vaste processus de développement, au cours duquel des simulations thermodynamiques avancées seront combinées avec des essais de faisabilité et d'optimisation provisoires à l'échelle du laboratoire. La première partie de ce processus est effectuée au sein du Groupe CRM à l 'aide de matières non radioactives et sera suivie d'essais à petite échelle au SCK-CEN à l'aide de radio-isotopes. Les deux partenaires du projet vont ensuite transposer le développement en un véritable four de traitement avancé. Ils ont l 'intention d'achever les travaux de construction du four d'ici 2026.

« En Europe, plus de 70 réacteurs nucléaires ont déjà fermé et on estime que des dizaines d 'autres suivront dans les années à venir », a déclaré Guido Mulier, expert en démantèlement au SCK-CEN. « Il ne faudra donc pas longtemps avant qu 'ils soient démantelés. Recycler et réutiliser le maximum de matériaux permet de réduire l 'empreinte écologique du démantèlement. Et c 'est ce qui fait ce projet : une volonté de créer une économie circulaire dans le démantèlement. »

Il a ajouté : « Tout pays commençant un projet de démantèlement bénéficiera de meilleures techniques de recyclage. Nous ouvrons la voie à une installation de ce type, dont l 'exploitation commerciale sera finalement confiée à un partenaire industriel. Le SCK-CEN et le CRM se réservent le droit de poursuivre les recherches dans cette installation afin d 'optimiser les techniques existantes, mais aussi de nouvelles techniques. »