L 'Office for Nuclear Regulation a accordé un permis de site nucléaire pour le site de Sizewell C dans l'est de l'Angleterre, où il est prévu de reproduire le modèle Hinkley Point C d'une centrale nucléaire dotée de deux EPR.

(Image : Sizewell C Ltd)

La demande de permis a été initialement déposée en 2020 et, bien qu 'elle ait satisfait à « presque toutes » les exigences réglementaires, deux questions ont empêché l'octroi d'un permis en 2022 - concernant la convention des actionnaires et la propriété du terrain sur le site. L 'ONR a alors indiqué qu'il procéderait à une « réévaluation proportionnelle » une fois que ces deux questions auraient été « résolues à sa satisfaction ». Il l 'a maintenant fait et a recommandé l'octroi du permis de site nucléaire.

La délivrance du permis est une étape importante dans le processus de longue haleine de Sizewell C, mais elle ne permet pas le début de la construction liée au nucléaire sur le site - au lieu de cela, elle officialise la responsabilité réglementaire de l 'ONR et lui permet d'exiger que la société de projet Sizewell C Ltd demande l'autorisation pour le début de la construction liée au nucléaire.

Il s 'agit de la première licence d'exploitation délivrée par l'ONR depuis celle délivrée pour Hinkley Point C en 2012 et cela signifie que Sizewell C a la responsabilité légale de se conformer à la réglementation en matière de santé, de sûreté et de sécurité nucléaire et que le projet doit satisfaire aux 36 conditions attachées à la licence couvrant la conception, la construction, l'exploitation et le déclassement de la centrale.

Mark Foy, chef de la direction de l 'ONR, a déclaré : « Je suis heureux de confirmer qu'à la suite d'un engagement et d'un examen approfondis par l'équipe de l'ONR, notre évaluation de la demande de Sizewell C est terminée et qu'un permis de site nucléaire a été accordé. Le processus de délivrance de permis est fondamental pour confirmer que les exploitants d 'un site nucléaire sont prêts et en mesure de respecter leurs obligations en vertu du permis de site nucléaire, afin de protéger leur main-d'oeuvre et le public.

« L 'octroi de ce permis est une étape du processus de l'ONR, qui nous permet de fournir une surveillance réglementaire accrue, des conseils et des défis aux titulaires de permis au fur et à mesure qu'ils progressent dans leurs plans. Nous continuerons de travailler avec Sizewell C pour nous assurer que les plus hauts niveaux de sécurité sont atteints. »

La directrice de la sûreté, de la sécurité et de l 'assurance de Sizewell C, Mina Golshan, a déclaré : « Obtenir un permis de site nucléaire est une preuve de confiance de notre autorité de réglementation nucléaire que nous avons un site approprié, que nous pouvons réaliser une conception sûre reproduite à partir de Hinkley Point C, et que nous avons une organisation capable prête à commencer les grands travaux de construction. Il s'agit d'une étape importante qui démontre que ce projet est sur la bonne voie. »

Le plan d 'EDF prévoit que Sizewell C dispose de deux EPR produisant 3,2 GW d'électricité, suffisamment pour alimenter l'équivalent d'environ six millions de foyers pendant au moins 60 ans. Il s 'agirait d'une conception similaire à celle de la centrale à deux unités en cours de construction à Hinkley Point C dans le Somerset, l'objectif étant de la construire plus rapidement et à moindre coût grâce à l'expérience acquise dans le cadre de ce qui est le premier nouveau projet de construction nucléaire au Royaume-Uni depuis environ trois décennies.

EDF a convenu en octobre 2016 avec China General Nuclear ( CGN) de développer le projet Sizewell C jusqu 'à ce qu'une décision finale d'investissement puisse être prise. EDF détenait une participation de 80% et CGN 20%. Cependant, le soi-disant " âge d 'or" des relations entre le Royaume-Uni et la Chine a pris fin ces dernières années avec le gouvernement britannique citant des préoccupations de sécurité alors qu'il examinait et bloquait les investissements chinois dans les infrastructures britanniques. En novembre 2022, le Royaume-Uni a annoncé qu 'il investirait 679 millions de GBP ( 845 millions d'USD) et deviendrait partenaire à 50% d'EDF dans le projet Sizewell C. Un financement supplémentaire de 511 millions de livres sterling a été mis à la disposition du projet au cours de l 'été 2023, le financement gouvernemental étant destiné à amener le projet à la décision d'investissement finale. EDF a déclaré en novembre 2022 qu 'elle prévoyait de « ne conserver qu'une participation minoritaire dans la décision finale d'investissement - un maximum de 20% ».

Le gouvernement britannique a cherché à investir dans le projet Sizewell C, lançant une pré-qualification pour les investisseurs potentiels comme la première étape d 'un processus de levée de fonds en septembre dernier. Il a également fait adopter au Parlement une loi autorisant une nouvelle façon de financer de nouveaux grands projets d 'infrastructure - un modèle de financement à base d'actifs réglementés ( RAB), qui permet aux consommateurs de contribuer au coût des nouvelles centrales nucléaires pendant la phase de construction. Dans le cadre de l 'ancien contrat sur différence, les concepteurs de systèmes financent la construction d'un projet nucléaire et ne commencent à percevoir des revenus que lorsque la centrale commence à produire de l'électricité.

En janvier, un financement gouvernemental supplémentaire de 1,3 milliard de livres sterling a été approuvé pour permettre la poursuite des travaux d 'infrastructure nécessaires, tels que les routes et les lignes ferroviaires, en attendant qu'une décision finale d'investissement soit prise. En mars, Sizewell C Ltd, une société autonome détenue majoritairement par le gouvernement britannique, a signé un accord avec EDF Energy pour acheter la pleine propriété du terrain qui sera utilisé pour la nouvelle centrale électrique.

Andrew Bowie, ministre du nucléaire et des énergies renouvelables, a déclaré : « Sizewell C sera la pierre angulaire de la transition énergétique propre du Royaume-Uni, fournissant de l 'énergie verte à six millions de foyers pendant des décennies. L 'obtention d'un permis d'exploitation d'un site nucléaire est une réalisation importante et devrait inspirer davantage confiance aux investisseurs, ce qui nous rapproche encore plus de la décision finale d'investissement cette année.

Sizewell C Ltd a déclaré que des travaux de terrassement sont en cours sur le site, que le processus de levée de fonds auprès des investisseurs " continue de bien progresser" et" le projet prévoit de prendre une décision finale d 'investissement dans les prochains mois".