Le département américain de la Défense a ouvert le terrain au laboratoire national de l 'Idaho pour le prototype de microréacteur mobile du projet Pele. Il deviendra le premier réacteur de génération IV des États-Unis dès 2026.

Le réacteur sera livré au site INL dans des conteneurs d 'expédition de 20 pieds ( Image : DOE)

Le réacteur, dans le cadre d 'une initiative du Strategic Capabilities Office ( SCO), est fabriqué par BWXT Advanced Technologies LLC. L 'assemblage du réacteur final devrait commencer en février de l'année prochaine. Le calendrier actuel prévoit le transport du réacteur entièrement assemblé à l 'Idaho National Laboratory ( INL) en 2026.

L 'installation du réacteur prototype est conçue pour être transportée dans quatre conteneurs d'expédition de 20 pieds et mise à l'essai au complexe d'essais d'infrastructures essentielles de l'INL. L 'équipe du projet Pele construira une structure de bouclier en béton sur le site d'essai l'an prochain afin d'être prête pour le placement du réacteur en 2026.

À son arrivée à l 'INL, le réacteur sera transporté par camion jusqu'au site d'essai et positionné à l'intérieur de la structure de bouclier en béton. La tuyauterie et le câblage électrique relieront le réacteur au microréseau électrique spécialisé d 'INL. Une fois l 'examen final de la sûreté du réacteur terminé, l'équipe du projet Pele procédera au plan initial d'essai et d'évaluation. On s 'attend à ce que le réacteur produise de 1 à 5 MWe pendant au moins trois ans d'exploitation à pleine puissance.

Jeff Waksman, directeur de programme du Projet Pele, à gauche, et John Wagner, directeur de l 'INL, ont observé le lancement du Projet Pele le 19 août ( Image : DOE)

« Nous sommes ravis d 'aller au-delà de l'ère des réacteurs avancés PowerPoint », a déclaré Jeff Waksman, gestionnaire de programme du projet Pele. « Notre partenariat étroit avec INL et le Department of Energy ( DOE) Idaho Operations Office ouvre la voie non seulement à la fabrication de réacteurs avancés, mais aussi à leur régulation de manière efficace et sûre. »

« Le département de la Défense ( DoD) a une longue expérience de l 'innovation américaine en matière de technologie stratégique et critique », a déclaré Jay Dryer, directeur de la SCO. « Le projet Pele est une initiative clé pour améliorer la résilience énergétique du DoD et jouera également un rôle crucial dans l 'avancement de la technologie de l'énergie nucléaire pour des applications civiles. »

Le projet Pele a été lancé en 2019 avec l 'objectif de concevoir, construire et démontrer un prototype de réacteur nucléaire mobile dans un délai de cinq ans. L 'initiative est dirigée par le Strategic Capabilities Office ( SCO) du DoD, qui travaille en collaboration avec le département américain de l'Énergie, la Nuclear Regulatory Commission ( NRC) et le US Army Corps of Engineers, ainsi qu'avec des partenaires de l'industrie.

BWXT Advanced Technologies et X-energy LLC ont par la suite été choisis pour mettre au point la conception finale d 'un prototype de réacteur mobile à gaz à haute température utilisant du combustible tristructural isotrope ( TRISO) à haute teneur en uranium faiblement enrichi ( HALEU) dans le cadre du projet Pele. BWXT a été engagé en juin 2022 pour construire un prototype de microréacteur. L 'équipe de l'entrepreneur comprend également des rôles essentiels joués par Northrop Grumman, Rolls Royce Liberty Works et Torch Technologies. Le combustible du réacteur sera produit dans les installations de BWXT à l 'aide de matières provenant des stocks d'uranium hautement enrichi du ministère de l'Environnement.

Le réacteur sera un prototype unique, qui ne fera l 'objet d'une démonstration qu'aux États-Unis, sous la supervision du DOE. Le DoD décidera s 'il y a lieu ou non de transférer la technologie et de l'utiliser opérationnellement à une date ultérieure, mais le réacteur pourrait également servir de « pionnier » pour l'adoption commerciale de ces technologies, a déclaré le DoD.

Dans un projet distinct, l 'US Air Force a annoncé en 2021 que son premier microréacteur serait construit à la base aérienne d'Eielson à Fairbanks, en Alaska, pour être opérationnel en 2027.