Un consortium dirigé par la société d 'ingénierie belge Tractebel a achevé le projet RocketRoll sur la propulsion nucléaire électrique pour l'exploration spatiale commandé par l'Agence spatiale européenne. Le consortium a défini une feuille de route technologique complète pour équiper l 'Europe de systèmes de propulsion avancés capables d'entreprendre des missions de longue durée.

Illustration d 'un engin spatial NEP ( Image : ESA)

Le projet RocketRoll - ou 'Preliminary European Reckon on Nuclear Electric Propulsion for Space Applications'- a rassemblé les principaux acteurs de l'aérospatiale et du nucléaire au sein d'un consortium dirigé par Tractebel qui comprend le Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives ( CEA), ArianeGroup, Airbus et Frazer Nash. Il comprenait également des chercheurs de l 'Université de Prague, l'Université de Stuttgart et des ingénieurs de OHB Czechspace et OHB System à Brême.

Les partenaires ont étudié la faisabilité d 'un système de propulsion nucléaire électrique ( NEP) où l'électricité produite par un réacteur nucléaire alimente des propulseurs ioniques électriques - ionisant un gaz et accélérant les ions produits, qui sont ensuite éjectés pour générer une poussée. La poussée de cette méthode est plus faible mais continue, et avec une efficacité de carburant beaucoup plus grande, elle a des vitesses plus élevées et pourrait réduire de 60% le temps de voyage sur Mars des fusées chimiques traditionnelles.

"Grâce à son énorme densité d 'énergie, NEP offre des avantages disruptifs en termes de vitesse, d'autonomie et de flexibilité", a déclaré Tractebel. « Cette technologie de propulsion novatrice a le potentiel de transformer l 'exploration spatiale et la mobilité spatiale en permettant des missions de plus longue durée, ce qui pourrait façonner l'avenir de l'exploration interplanétaire. »

Le projet RocketRoll, qui a débuté il y a plus d 'un an et s'est achevé le mois dernier, a maintenant soumis une feuille de route technologique pour développer un système NEP, y compris une conception candidate pour un vaisseau spatial de démonstration qui pourrait tester en vol les systèmes NEP pour les missions dans l'espace lointain d'ici 2035.

« Je suis fier de diriger une initiative aussi importante dans le domaine de la propulsion électronucléaire, qui pourrait permettre l 'exploration et la logistique spatiale en orbite terrestre et au-delà à une échelle que ni la propulsion chimique ni la propulsion électrique ne pourraient jamais atteindre », a déclaré Brieuc Spindler, propriétaire du produit spatial, Tractebel. « Je suis déterminé à relever les défis techniques et stratégiques complexes qui m 'attendent. En tirant parti de son expertise nucléaire et de ses solutions innovantes, Tractebel contribue à faire progresser les technologies spatiales et à repousser les limites de l 'exploration de la frontière finale. »

Actuellement, les missions spatiales européennes dépendent de sources extérieures pour leurs capacités nucléaires. Tractebel affirme que sa stratégie consiste à concevoir une gamme de solutions d 'énergie nucléaire, allant des radio-isotopes aux systèmes de fission, tout en contribuant au développement d'une chaîne de valeur européenne pour les solutions nucléaires dans les applications spatiales.

Selon l 'Agence spatiale européenne : « NEP permettrait l'exploration et la logistique dans l'espace en orbite terrestre et au-delà à une échelle que ni la propulsion chimique ni électrique ne pourrait jamais fournir. La raison d 'être ultime du NEP est d'explorer au-delà de l'orbite martienne où l'énergie solaire est limitée.

« En outre, NEP pourrait avoir de fortes synergies avec d 'autres applications spatiales. Par exemple, l 'énergie nucléaire pourrait être utilisée à la surface de la Lune ou de Mars pour alimenter les futurs habitats ou l'exploration robotique du système solaire, ou dans l'espace à d'autres fins que la propulsion.