Le développeur américain de microréacteurs Last Energy et le Texas A & M University System ont annoncé un projet pilote de microréacteur au Texas A & M-RELLIS, un campus de recherche appliquée et de technologie de pointe à Bryan, au Texas.

Un rendu du bâtiment extérieur du projet RELLIS-campus de Last Energy ( Image : Last Energy)

Le projet pilote mettra en vedette le réacteur PWR-5 de Last Energy - une version à l 'échelle de sa conception commerciale PWR-20 plus grande. Le réacteur de 5 mégawatts sera construit de manière à démontrer, dans un premier temps, une criticité sûre et de faible puissance et, dans les phases ultérieures, la capacité de produire de l 'électricité pour le réseau. Le projet est entièrement financé par des capitaux privés et devrait commencer à être testé à l 'été prochain.

Last Energy - qui a déménagé son siège social à Austin, au Texas, en mai - a conclu un contrat de location chez Texas A & M-RELLIS, a acheté une charge complète de combustible, a signé un autre accord de transaction ( OTA) avec le département américain de l 'énergie ( DOE) et a commencé à présenter des demandes officielles de licence. La société a déclaré que l 'initiative « complétera le leadership de Texas A & M dans la création d'un environnement permettant une innovation rapide en matière d'énergie nucléaire ».

En août, le projet faisait partie de la sélection initiale de 11 projets de réacteurs avancés par le ministère de l 'Environnement dans le cadre du Programme pilote sur les réacteurs nucléaires. Le programme pilote, annoncé en juin, vise à accélérer les essais de conception de réacteurs avancés qui seront autorisés par le DOE sur des sites situés en dehors des laboratoires nationaux. Faisant partie de l 'ordre exécutif de Reforming Nuclear Reactor Testing at the Department of Energy signé par le président Donald Trump en mai, son objectif est de « construire, exploiter et atteindre la criticité d'au moins trois réacteurs d'essai en utilisant le processus d'autorisation du DOE d'ici le 4 juillet 2026 ».

« Nous nous associons à Texas A & M pour inaugurer la prochaine ère atomique », a déclaré Bret Kugelmass, fondateur et PDG de Last Energy. "Avec du carburant en main, un site optimal chez RELLIS et une autorisation DOE en cours, nous avons les conditions idéales pour faire la démonstration d 'un microréacteur standardisé et évolutif aux Etats-Unis."

« C 'est exactement le genre de projet que nous avions en tête lorsque nous avons construit Texas A & M-RELLIS. Il est audacieux, tourné vers l 'avenir, et il réunit l'innovation privée et la recherche publique pour résoudre les défis énergétiques d'aujourd'hui », a déclaré Glenn Hegar, chancelier du Texas A & M University System. "Nous sommes fiers de travailler avec Last Energy pour aider à façonner l 'avenir de l'énergie nucléaire, et nous sommes encore plus fiers que cela se passe ici au Texas A & M-RELLIS."

Le Texas A & M University System a un réseau de 12 universités à travers le Texas et éduque près de 170 000 étudiants chaque année.

En février de cette année, Texas A & M University System a signé des accords avec quatre développeurs de petits réacteurs modulaires ( SMR) - Kairos Power, Natura Resources, Terrestrial Energy et Aalo Atomics - pour amener leurs réacteurs au Texas A & M-RELLIS. Un terrain a été offert aux quatre entreprises pour construire leurs PRM sur le site, et une demande de permis de site précoce a déjà été lancée auprès de la Nuclear Regulatory Commission des États-Unis. Le site proposé devrait accueillir plusieurs PRM avec une production électrique combinée de plus d 'un gigawatt.

Cette initiative avec le Texas A & M University System marque le premier déploiement du réacteur américain de Last Energy. En octobre de l 'année dernière, Last Energy a annoncé des plans pour quatre centrales à microréacteurs sur le site de la centrale au charbon de Llynfi déclassée dans le sud du Pays de Galles. En juillet, Last Energy a déclaré qu 'elle restait sur la bonne voie pour obtenir une décision de licence d'exploitation d'ici décembre 2027 pour son projet après avoir terminé avec succès un examen préliminaire de la conception de sa centrale PWR-20 par les régulateurs nucléaires britanniques.

Une centrale Last Energy, appelée PWR-20, est composée de quelques dizaines de modules. Le PWR-20 est conçu pour être fabriqué, transporté et assemblé dans les 24 mois, et est dimensionné pour servir les clients industriels privés. Dans le cadre de son modèle de développement, Last Energy possède et exploite sa centrale électrique prête à l 'emploi sur le site du client, en contournant les délais de développement de dix ans des exigences de mise à niveau du réseau de transport d'électricité.