Duke Energy a présenté une demande neutre sur le plan technologique à l 'organisme de réglementation nucléaire des États-Unis en vue d'obtenir un permis d'exploitation anticipée de petits réacteurs modulaires potentiels sur un site situé près de la station de production de vapeur de Belews Creek, en Caroline du Nord.

Le site proposé au ruisseau Belews ( Image : Duke Energy)

Un permis de site anticipé - ou PSR - est un processus facultatif pour confirmer l 'adéquation d'un site à une nouvelle production nucléaire : la possession d'un tel permis réduit le risque de retards pendant la délivrance de permis et la construction. Le premier permis de site est neutre sur le plan technologique - une technologie peut être choisie plus tard dans le processus de développement - mais Duke a déclaré que sa demande comprend six technologies de réacteurs potentiels, y compris quatre petits réacteurs modulaires ( SMR) et deux modèles sans eau légère. Les grands réacteurs à eau légère ne sont pas visés par la demande de permis.

« Nous adoptons une approche stratégique à l 'égard du nouveau développement nucléaire qui nous permet de faire progresser les activités d'octroi de permis tout en réduisant les risques et en permettant aux technologies de mûrir », a déclaré Kelvin Henderson, directeur nucléaire de Duke Energy.

Un permis de site anticipé offrira une « option future » aux clients de Duke et aux collectivités qu 'elle dessert, a déclaré la société, ajoutant que - si une évaluation supplémentaire confirme que la technologie des petits réacteurs modulaires sur le site de Belews Creek offre la meilleure valeur pour les clients - elle prévoit ajouter 600 mégawatts de nucléaire avancé au système d'ici 2037, le premier réacteur étant mis en service en 2036. Un permis de site anticipé est valide pour 10 à 20 ans, Elle peut être renouvelée pour une période additionnelle de 10 à 20 ans, mais ne permettrait pas le début de la construction d 'une usine - ce qui nécessiterait un permis de construction ou un permis combiné de construction et d'exploitation.

La soumission de la demande à la Nuclear Regulatory Commission ( NRC) des États-Unis marque l 'aboutissement de deux années de travail, a déclaré Duke Energy.

Dans une lettre datée du 18 décembre, le CNRC a avisé Duke qu 'il avait terminé une évaluation préalable de l'état de préparation de l'ébauche du rapport d'analyse de la sûreté du site, du rapport environnemental et d'autres documents à l'appui de la demande.

En octobre, Duke Energy a déposé un plan de ressources auprès des organismes de réglementation des services publics proposant l 'évaluation de la technologie des grands réacteurs à eau légère, ainsi que des petits PRM, pour aider à répondre à la demande croissante d'électricité en Caroline du Nord et en Caroline du Sud. Le plan identifie le site de la centrale nucléaire William States Lee III dans le comté de Cherokee, en Caroline du Sud, et le site de la centrale nucléaire Shearon Harris dans le comté de Wake, en Caroline du Nord, comme étant les mieux adaptés aux nouveaux grands réacteurs.

La station à vapeur actuelle de Belews Creek est une usine de deux unités située sur les rives du lac Belew, dans le comté de Stokes, d 'une capacité totale de 2 200 MWe. Elle a été construite comme une centrale au charbon et est entrée en exploitation commerciale en 1974, mais elle est maintenant coalimentée au charbon et au gaz naturel ( la coalimentation signifie que les unités peuvent utiliser soit du charbon, soit du gaz naturel, ou une combinaison de ces combustibles). Les unités actuelles devraient prendre leur retraite à la fin des années 2030. La remise en état du site offre une possibilité d 'économie pour les clients et permet à Duke Energy de réinvestir dans la communauté locale, a déclaré l'entreprise.